v průběhu času žížaly vyvinuly několik strukturálních, fyziologických a behaviorálních adaptací prostřednictvím evoluce. Tyto prospěšné vlastnosti jim umožnily lépe se přizpůsobit jejich prostředí.
strukturální úpravy zahrnují fyzikální vlastnosti, které pomáhají žížalám přežít. Žížala nemá nohy ani antény, jejichž nepřítomnost jim umožňuje snadno se pohybovat podzemními nory. Dalším tělesným rysem, který usnadňuje pohyb žížaly, jsou jeho setae, štětinové chloupky, které jsou po celém těle žížaly. Setae poskytují trakci, což umožňuje žížalám snadněji se pohybovat půdou. Svalová struktura žížaly zahrnuje latitudinální svaly i kruhové svaly, které obklopují každý segment těla, což dává žížalě potřebnou sílu k prosazení půdy. Při krmení žížala vytlačuje hltan z úst a používá ho k uchopení jídla a poté jej vytáhne zpět do úst.
fyziologické adaptace jsou ty, které se týkají metabolismu žížaly a toho, jak reguluje tělesné funkce. Některé žížaly jsou schopny vylučovat hlen, který jim pomáhá pohybovat se půdou. Pokud jsou teploty půdy pro žížaly příliš suché nebo horké, jsou schopny se navíjet do těsné koule a vylučovat ochranný hlen, aby se snížila ztráta vody a současně se zpomalila jejich metabolická rychlost.
behaviorální adaptace zahrnují chování, které se žížaly naučily v průběhu času, aby se zvýšila jejich šance na přežití. Když žížaly cítí vibrace, pohybují se blíže k povrchu, v případě, že vibrace jsou způsobeny podzemním dravcem, jako je krtek, hledající potravu. Žížaly jsou citlivé na světlo a obvykle se nacházejí nad zemí pouze v noci. Žížaly ztrácejí vlhkost přes kůži. V důsledku toho se nacházejí pouze nad povrchem, když je půda mokrá.