28.05.2016
Alors que la chancelière allemande Angela Merkel et le président français François Hollande se préparent à se rencontrer à Verdun, DW revient sur la bataille de la Première Guerre mondiale. Le massacre insensé a duré 300 jours et n’a pas réussi à produire un vainqueur.
Le barrage qui annonçait l’opération Judgment commença aux premières heures du 21 février 1916. Des centaines de barils allemands de tous calibres ont tiré pendant neuf heures d’affilée. Le monde n’avait jamais rien vu de tel. Deux cents kilomètres (120 miles) au loin, les canons de Verdun pouvaient être entendus. L’auteur allemand Ernst Jünger l’a appelé une « tempête d’acier. » L’Europe était alors en guerre depuis un an et demi, mais la bataille de Verdun est finalement devenue le symbole de la Première Guerre mondiale.
En 300 jours, 162 000 soldats français et 143 000 soldats allemands perdraient la vie. Cinq cents personnes ont été tuées par jour du côté allemand, encore plus du côté français. Ils ne sont pas « tombés » comme les soldats l’avaient fait lors des guerres précédentes; ils ont été déchirés, explosés ou pulvérisés.
Verdun – avec son paysage vallonné le long de la Meuse, qui fait le tour de la ville – était plus qu’un lieu militaire stratégique pour les Français. La ville de Lorraine « était un symbole du conflit franco-allemand », a déclaré l’historien Herfried Münkler. C’est là que l’Empire carolingien fut divisé en trois royaumes à partir desquels l’est et l’ouest de la France évolueront à la fin de la période médiévale. C’était un lieu d’une grande importance psychologique pour les Français. Verdun ne pouvait en aucun cas tomber aux mains de l’ennemi.
Et, experts militaires et historiens largement d’accord, Verdun n’était pas un bon point de départ pour les Allemands s’ils avaient vraiment l’intention de faire avancer les 250 kilomètres jusqu’à Paris. Cependant, le commandant suprême Erich von Falkenhayn ne cherchait pas une percée ou une opération d’encerclement et de capture: Verdun était une pompe à sang qui devait saigner les Français à sec – ou, selon les propres mots de l’officier, « saigner les Blancs. »
Philippe Pétain, le défenseur de Verdun, a vu les intentions de von Falkenhayn. Le général français a utilisé une tactique intelligente pour contrer l’objectif de l’Allemagne d’anéantir les Français. Il a déployé pratiquement toute la nation dans la bataille. Plus de 70% des soldats français ont reçu l’ordre de se battre au moins une fois dans les tranchées près de Verdun pendant huit à 10 jours. Un membre de presque toutes les familles de France a pris part à la bataille, en particulier entre février et juin 1916, lorsque de grandes parties de l’armée étaient concentrées dans la région.
À partir de juillet 1916, après l’échec de petites offensives, von Falkenhayn ordonna une » défensive stricte. » Les troupes allemandes étaient depuis longtemps nécessaires ailleurs, en particulier sur le front de la Somme. En octobre, les Français progressaient; en décembre, ils avaient repris presque tous les territoires perdus. Les Français n’ont pas tant réussi qu’ils se sont retrouvés du meilleur côté d’une catastrophe humaine sans précédent.
‘ La banalité mortelle ‘
Selon les calculs militaires, environ 1 million de projectiles en acier pesant au total 1,35 tonne ont touché une surface de moins de 30 kilomètres carrés (12 miles carrés) lors de la bataille de Verdun. Le bruit a fait que de nombreux habitants des environs sont devenus sourds. La puanteur insupportable ajoutait à la souffrance. La bataille de Verdun était une version condensée de la guerre à l’échelle du continent.
« Contrairement à la « guerre de mouvement » sur la Marne, écrit l’historien militaire allemand Werthe, la bataille de la Meuse était caractérisée par la matité et la monotonie, ce qui en faisait un symbole de la banalité meurtrière des quatre années de guerre de tranchées. »
Le paysage a été contaminé pendant des décennies. De nombreux endroits ont été déclarés « zone rouge » – rendus impraticables par les cicatrices d’une bataille humaine et matérielle au cours de laquelle aucune armée n’a jamais gagné plus de 4 kilomètres.
Le plus touchant des innombrables monuments du massacre est l’ossuaire de Douamont, inauguré en 1927 devant le fort le plus puissant et le plus septentrional près de Verdun. Dans la tour principale de cette fosse commune se trouvent les restes mixtes d’environ 130 000 soldats français et allemands – tous inconnus. Aujourd’hui encore, des ossements aléatoires provenant de jardins, de champs et de forêts de la région sont transportés à l’ossuaire.
Les Français ont tenté de déclarer la victoire défensive. » Verdun ! » ils chantent. » On ne passe pas ! » (« Verdun ! Ils ne passeront pas! ») En Allemagne, en revanche, la bataille est synonyme de futilité absolue. Néanmoins, des tentatives ont été faites pour glorifier le désastre. Les champs de bataille, par exemple, ont été refaits en « paysages immortels. »