Chère Loretta,
La vie de chaque volcan est un peu différente. Beaucoup d’entre eux naissent lorsque de gros morceaux de la croûte terrestre, ou plaques tectoniques, entrent en collision ou s’éloignent les uns des autres. Les plaques mobiles forcent la roche chaude, liquide ou magma, à s’élever des profondeurs de la Terre.
Lorsque les choses deviennent très chaudes et que beaucoup de pression s’accumule dans les chambres magmatiques, les volcans peuvent entrer en éruption. Certains volcans peuvent cracher des cendres et de la lave à plusieurs kilomètres dans le ciel. D’autres vont lentement suinter de la lave.
Tout comme chaque volcan est unique, les raisons de son extinction le sont également. En général, cependant, si un volcan n’a pas de source de magma, il n’entrera pas en éruption.
C’est ce que j’ai découvert de mon ami John Wolff, géologue à l’Université d’État de Washington. Pour en savoir plus sur la façon dont les volcans perdent leur magma, Wolff et moi nous sommes dirigés vers les plaines du sud-est de l’Idaho. Là, les restes de très vieux volcans sont enterrés sous terre.
Il y a des millions d’années, nous aurions pu voir ces volcans à la surface. Ils crachaient peut-être de la lave et des cendres. Mais maintenant, ils n’ont plus leur source de vie.
Si vous êtes quelque chose comme moi, vous vous demandez peut-être ce qui arrive au magma sur Terre. Wolff est vraiment curieux à ce sujet, aussi.
Il a expliqué que les volcans, et nous tous, roulons sur des morceaux de la croûte terrestre.
Ces morceaux de croûte se déplacent très lentement – à peu près aussi vite que nos ongles poussent. Ils se déplacent sur des sources de chaleur, des zones de roches chaudes et remontantes des profondeurs de l’intérieur de la Terre. Il fait fondre la croûte lorsqu’elle s’approche de la surface pour alimenter le volcan.
« Il brûle un trou dans la plaque », a-t-il déclaré. « Tout comme si vous passiez une feuille de plastique sur une flamme de bougie. »
Finalement, lorsque les volcans se sont éloignés de la source de chaleur, ils vacillent et meurent.
Alors que la croûte terrestre se déplaçait, lentement mais sûrement, sur des millions d’années, le magma qui se trouvait sous d’anciens volcans dans le sud—est de l’Idaho s’est retrouvé dans le Wyoming – sous un grand super volcan.
N’ayant jamais vu un super volcan auparavant, j’imaginais une énorme montagne en éruption de tonnes de lave. Vous pouvez imaginer ma surprise lorsque Wolff a expliqué que ce super volcan était en fait le parc national de Yellowstone.
Il y a des millions d’années, le super volcan de Yellowstone est entré en éruption et s’est effondré. Il y a encore du magma sous Yellowstone, mais nous ne nous attendons pas à ce qu’il éclate de sitôt.
Alors qu’un volcan peut avoir besoin de magma pour rester en vie, il y a encore des volcans qui ont un approvisionnement en magma et peuvent dormir pendant des millions d’années — et vous pensiez que nous, les chats, dormions beaucoup.
Certains scientifiques sont vraiment curieux de savoir comment le paysage change, à la fois au-dessus du sol et en dessous. En fait, ils posent des questions qui ressemblent beaucoup aux vôtres, Loretta. Qui sait, peut-être qu’un jour vous pourriez nous aider à enquêter sur la vie des volcans.
Cordialement,
Dr. Univers