als u op een donkere nacht naar de sterren kijkt, kunt u merken dat deze heldere lichtpunten lijken te fonkelen. In feite fonkelen sterren niet echt: ze lijken dat alleen te doen vanuit ons perspectief op aarde.
onze atmosfeer bereikt ongeveer 10.000 km boven het aardoppervlak, en binnen de atmosfeer wordt lucht rondgeblazen, terwijl hete lucht stijgt en zich vermengt met koelere lucht.
sterren lijken te fonkelen omdat het licht van die sterren door onze atmosfeer gaat en wordt gebogen en vervormd door wisselende temperaturen en dichtheden van de lucht.
er is zelfs een wetenschappelijke term voor sterren ’twinkelen, en dat is’atmosferische scintillatie’. Dit is de astronomische term voor die snelle veranderingen in de schijnbare helderheid van een ster (meer hierover in onze gids voor Ster magnitude) of zelfs de kleur van een ster geproduceerd door de eerder genoemde atmosferische onregelmatigheden.Soortgelijke effecten worden waargenomen in de manier waarop ons zicht op een object kan worden vervormd door bijvoorbeeld hitte die uit een hete radiator komt of brullend vuur.
het is mogelijk om deze effecten van atmosferische vervorming in een beeld vast te leggen door de veranderende kleuren van een fonkelende ster te fotograferen. Voor meer basale sterrenastrofotografie, lees onze gids over hoe je de sterren fotografeert.
astronomisch zien
voor de meeste mensen is het concept van een fonkelende ster vrij romantisch en roept herinneringen op aan een van de beroemdste kinderrijmpjes aller tijden.
maar voor astronomen kan het effect van fonkelende sterren hinderlijk zijn, omdat het door een telescoop te zien beeld kan trillen en rondspringen.
de mate waarin astronomische objecten lijken te schudden en rond te springen staat door astronomen bekend als ‘zien’.
u zult vaak praktische astronomen horen klagen over bijvoorbeeld ‘ slecht zien ‘of’ goed zien ‘ prijzen. Voor meer hierover, lees onze gids voor astronomisch zien.
waarom fonkelen sterren, maar planeten niet?
sterren fonkelen terwijl planeten dat niet doen omdat sterren zo veel verder van de Aarde verwijderd zijn. Dit zorgt ervoor dat ze verschijnen als geconcentreerde lichtpunten en dat licht wordt gemakkelijker verstoord door de effecten van de atmosfeer van de aarde.
planeten daarentegen zijn veel dichterbij, en het zonlicht dat ervan wordt gereflecteerd komt terug door de atmosfeer van de aarde in een veel dikkere lichtbundel dan sterrenlicht, dus het wordt niet zo merkbaar beïnvloed door de vervormende effecten van de atmosfeer.
het feit dat planeten niet fonkelen, en het feit dat ze langs de ecliptica worden gevonden, zijn de moeite waard om te onthouden als je omhoog kijkt naar de nachtelijke hemel en probeert uit te zoeken of die heldere stip een ster of een planeet is. Voor meer hierover, lees onze gids over hoe je planeten aan de nachtelijke hemel kunt vinden.
Iain Todd is medewerkster van BBC Sky at Night Magazine.