La technologie des armes avait énormément progressé au cours des 50 années précédant la Première Guerre mondiale. Malgré les preuves de plusieurs guerres « modernes » de 1861 à 1913, peu d’observateurs prédisaient la façon dont la puissance de feu régnerait sur le champ de bataille.
Au début de la guerre, les généraux adverses s’attendaient à des victoires rapides. Mais lorsque les armées avançaient à l’air libre, elles subissaient des pertes paralysantes dues aux mitrailleuses, à l’artillerie à tir rapide et aux tirs massifs de fusils. Une fois que les efforts de débordement, les attaques surprises ou même les débarquements côtiers avaient échoué, il n’y avait pas d’alternative à « creuser » pendant que les tirs d’artillerie amis pilonnaient les défenses ennemies.
Impasse des tranchées
Ces positions, d’abord un peu plus que des fossés occupés, se sont progressivement transformées en tranchées.
Les attaques frontales contre eux ont entraîné de terribles pertes, et il n’y avait aucun moyen de les contourner, car le système complexe s’étendait continuellement le long d’un front de 700 kilomètres, de la frontière suisse à la Manche près de Nieuport, en Belgique.
Les lignes de tranchées le long du front occidental sont restées plus ou moins stationnaires au cours des quatre années suivantes, malgré des efforts massifs, principalement des forces françaises et britanniques, pour sortir de l’impasse. La puissance de la défense – barbelés, tranchées en profondeur, approvisionnement régulier en renforts, mitrailleuses et artillerie – a permis de briser et de repousser la plupart des attaques avant d’atteindre les lignes du défenseur. Même ceux qui dépassaient les premières positions du défenseur pouvaient rarement être renforcés et étaient donc généralement rapidement repoussés par des contre-attaques.
Les chars, les gaz toxiques et les nouvelles tactiques, tous conçus pour sortir de l’impasse, ne pouvaient, à eux seuls, offrir une victoire décisive à l’un ou l’autre camp. Tous les systèmes de tranchées sont devenus plus complexes et plus résistants à mesure que la guerre avançait. Les forces allemandes, sur la défensive pendant la majeure partie de la période de 1915 à 1918, se sont révélées particulièrement aptes à ce style de guerre.
Des millions de morts
Sur des champs de bataille balayés par le feu, une guerre d’usure a fait des millions de morts. Les forces attaquantes ont finalement introduit de nouvelles tactiques, idées et armes pour vaincre la puissance des défenseurs creusés et protégés par la puissance de feu.
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