La tecnología de armas había avanzado enormemente en los 50 años previos a la Primera Guerra Mundial. A pesar de la evidencia de varias guerras «modernas» de 1861 a 1913, pocos observadores predijeron la forma en que la potencia de fuego gobernaría el campo de batalla.
Al comienzo de la guerra, los generales rivales esperaban victorias rápidas. Pero cuando los ejércitos avanzaron a la intemperie, sufrieron bajas devastadoras por ametralladoras, artillería de disparo rápido y fuego masivo de fusiles. Una vez que los esfuerzos de flanqueo, los ataques por sorpresa o incluso los desembarcos costeros habían fracasado, no había alternativa a «cavar» mientras el fuego de artillería amigo golpeaba las defensas enemigas.
Bloqueo de zanjas
Estas posiciones, al principio poco más que zanjas ocupadas, se convirtieron gradualmente en zanjas.
Los ataques frontales contra ellos causaron terribles pérdidas, y no había forma de rodearlos, ya que el complicado sistema se extendía continuamente a lo largo de un frente de 700 kilómetros, desde la frontera suiza hasta el Canal de la Mancha cerca de Nieuport, Bélgica.
Las líneas de trincheras a lo largo del Frente Occidental permanecieron más o menos estacionarias durante los siguientes cuatro años, a pesar de los esfuerzos masivos, principalmente de las fuerzas francesas y británicas, para romper el punto muerto. El poder de la defensa-alambre de púas, trincheras en profundidad, un suministro constante de refuerzos y ametralladoras y artillería-aseguraba que la mayoría de los ataques se rompieran y rechazaran antes de llegar a las líneas del defensor. Incluso aquellos que sobrepasaban las primeras posiciones del defensor rara vez podían ser reforzados, y por lo tanto, por lo general, pronto eran rechazados por contraataques.
Los tanques, el gas venenoso y las nuevas tácticas, todos diseñados para romper el punto muerto, no podían, por sí solos, entregar a ninguno de los bandos una victoria decisiva. Todos los sistemas de trincheras se volvieron más complejos y resistentes a medida que avanzaba la guerra. Las fuerzas alemanas, a la defensiva durante la mayor parte del período de 1915 a 1918, demostraron ser particularmente hábiles en este estilo de guerra.
Millones de muertos
En campos de batalla arrasados por el fuego, una guerra de desgaste se cobró millones de vidas. Las fuerzas atacantes finalmente introdujeron nuevas tácticas, ideas y armas para superar el poder de los defensores atrincherados y protegidos por la potencia de fuego.
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