Le persone sia moderne che antiche conoscono da tempo le Pleiadi, o Sette sorelle, una piccola collezione di stelle nella costellazione del Toro.
Ma questa famosa assemblea potrebbe indicare la strada alla storia più antica del mondo, quella raccontata dai nostri antenati in Africa quasi 100.000 anni fa, un nuovo studio speculativo ha proposto. Per fare questo caso, gli autori del giornale attingono alle somiglianze tra i miti australiani greci e indigeni sulla costellazione. Ma un esperto ha detto a Live Science che le somiglianze in questi miti potrebbero essere puro caso, non un segno che sono emersi da un’origine comune.
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Le Pleiadi fanno parte di quello che gli astronomi chiamano un ammasso stellare aperto, un gruppo di stelle nate tutte nello stesso periodo. Telescopi hanno identificato più di 800 stelle nella regione, anche se la maggior parte degli esseri umani possono individuare solo circa sei in una chiara, notte buia.
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Eppure le culture di tutto il mondo si sono spesso riferite a questa costellazione con il numero sette, chiamandole “Sette sorelle”, “Sette Fanciulle” o “Sette bambine.”Questo grattacapo ha sconcertato molti scienziati, come l’astrofisico Ray Norris della Western Sydney University e del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) Astronomy and Space Science in Australia.
Norris ha lavorato con gli indigeni australiani e imparato molte delle loro storie del cielo, comprese quelle di diversi gruppi che identificano le Pleiadi come sette ragazze inseguite dalla costellazione di Orione, che è un cacciatore in questi racconti. Questa trama è estremamente simile a quella delle antiche leggende greche su queste costellazioni.
“Ho sempre pensato: ‘Oh, è davvero strano'”, ha detto Norris a Live Science.
Il caso non è del tutto sorprendente, dato che sia Orione che le Pleiadi sono caratteristiche celesti brillanti e prominenti, e che la rotazione della Terra ci fa sembrare che il primo stia inseguendo il secondo attraverso il cielo notturno. Alcuni ricercatori hanno cercato di spiegare la somiglianza narrativa attraverso semplici scambi culturali, ha detto Norris, dato che gli europei sono arrivati in Australia più di due secoli fa. Ma una tale scala temporale non è abbastanza a lungo per la storia di essere diventato così profondamente radicata attraverso diverse, lontane culture australiane, ha aggiunto.
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Norris ha notato che una delle Sette Sorelle — una stella conosciuta come Pleione — è spesso persa nel bagliore di una stella vicina chiamata Atlas, rendendola invisibile alla maggior parte degli occhi umani. Ma 100.000 anni fa, quando gli umani stavano emergendo per la prima volta dal continente africano e si diffondevano in tutto il mondo, le due stelle sarebbero state più separate nel cielo notturno, forse spiegando perché le Pleiadi prendono il nome da sette esseri in molte storie. In altre parole, i nostri antenati che non avevano ancora lasciato l’Africa hanno prima inventato il racconto, poi hanno portato con sé questa storia sul cielo notturno mentre migravano in Europa, in Asia e infine in Australia.
“Hai questi due pezzi di prove circostanziali”, ha detto Norris. “Insieme fanno un’ipotesi interessante.”Insieme a un co-autore, ha pubblicato un documento Jan. 25 a proposito di questa possibilità al database di pre-stampa arXiv. Il loro studio è stato accettato di, ma non ancora pubblicato in, una rivista peer-reviewed.
Pur notando che si tratta di una “idea divertente ed evocativa”, l’astronomo e archeo-storico Bradley Schaefer della Louisiana State University di Baton Rouge, che non era coinvolto nel lavoro, non pensava che la spiegazione fosse probabile.
“Gli umani sono umani”, quindi popoleranno il cielo con figure maschili e femminili. Per caso da solo, circa la metà del tempo, ci si aspetterebbe una data costellazione di essere associato con gli uomini, e la metà del tempo con le donne. Il che significa che “circa un quarto di quel tempo, Orion sarà maschile e le Pleiadi saranno femminili”, ha detto Schaefer.
Dato l’enorme numero di storie tradizionali, è probabile che emergano semplici coincidenze tra due culture, ha detto Schaefer. Ha anche sottolineato che la carta di Norris ha utilizzato informazioni di posizionamento stellare obsolete per modellare la distanza tra Pleione e Atlas 100.000 anni fa. I dati corretti li collocano due volte più vicini durante questa epoca, il che significa che non ci sarebbe un cambiamento significativo nel modo in cui la costellazione appariva ai nostri antenati.
La carta di Norris non si basa interamente su questo fatto, menzionando che si pensa che le stelle delle Pleiadi variano con la luminosità, e forse 100.000 anni fa una delle stelle molto deboli era molto più visibile, anche se nessuno sa quanto queste stelle variano in luminosità a lungo termine.
È possibile che l’ipotesi sia corretta, ha detto Schaefer, ma le prove disponibili non sono molto convincenti. Fornisce una “lezione di ciò che serve per dimostrare qualcosa di simile”, ha aggiunto.
Ha dato come controesempio l’Orsa maggiore, un’altra costellazione ben nota, che le culture di tutta l’Eurasia descrivono come un orso. In questo caso, le prove suggeriscono che almeno alcuni racconti sull’Orsa maggiore probabilmente sono emersi da una storia di origine comune, ha detto.
Ad esempio, in un numero significativo di questi, il “mestolo” del Merlo acquaiolo è dato come il corpo dell’orso, e le tre stelle del “manico” sono identificate come la sua coda (anche se gli orsi non hanno lunghe code.)
Eppure in molte delle storie tradizionali del popolo siberiano nella Russia orientale, dove le persone riconoscono anche l’Orsa Maggiore come un orso, c’è un’alterazione. Il mestolo è ancora il corpo dell’orso, ma le tre stelle del manico sono marchiate come tre cacciatori che inseguono l’orso. Mizar, la stella centrale del manico, ha un piccolo compagno debole conosciuto come Alcor, e nelle storie siberiane Alcor è un uccello che aiuta a condurre i cacciatori all’orso, ha detto Schaefer.
Un numero significativo di racconti nativi americani, raccontati da popoli sparsi in tutto il continente nordamericano a nord del Rio Grande, hanno una configurazione molto simile per l’Orsa Maggiore — tra cui l’orso, i cacciatori e l’uccello volante, ha aggiunto. Dato che molte altre prove dimostrano che gli esseri umani migrarono su un antico ponte di terra nello stretto di Bering tra l’odierna Russia e l’Alaska migliaia di anni fa, Schaefer pensò che fosse molto più probabile che queste storie di Big Dipper condividessero un’origine comune.
Anche questa spiegazione non è universalmente accettata dagli archeo-storici, ha aggiunto. Ma le molte “caratteristiche condivise significano che è una storia evocativa, divertente e probabilmente vera”, ha detto. Potrebbe non essere il titanic 100.000 anni suggerito periodo di Orione e le Pleiadi, ma avere una storia che è di almeno 14.000 anni è ancora abbastanza impressionante, Schaefer ha detto.
“Questo rende il Grande Orso la più antica proprietà intellettuale dell’umanità”, ha detto.
Originariamente pubblicato su Live Science.