“L’impatto completo dell’uragano Florence di settembre 2018 è ancora in fase di misurazione. Il suo bilancio delle vittime verificato continua a salire: Quarantotto persone in tre stati sono ora noti per essere morti nella tempesta o le sue conseguenze. Purtroppo, le vittime lasciate nella scia di Firenze non erano limitate agli esseri umani. Nella Carolina del Nord (un importante centro di bestiame), le inondazioni hanno ucciso circa 3,4 milioni di polli domestici e 5.500 maiali in cattività.
Eppure anche gli animalisti locali hanno ricevuto una buona notizia. Per quasi cinque secoli, mandrie di cavalli selvatici hanno vissuto sulle isole barriera dello Stato di Tarheel. Pensati per discendere dai mustang portati dagli esploratori spagnoli, questi equini Outer Banks sono amati dalla comunità e godono di protezioni governative.
Si scopre che sono anche abbastanza storm-savvy. I censimenti effettuati dopo l’uragano Florence hanno mostrato che mentre alcuni individui rimangono dispersi, una grande maggioranza dei cavalli amanti della spiaggia ha resistito alla tempesta. Perché i cavalli dell’isola barriera sono sopravvissuti a Firenze quando così tante creature della fattoria sono perite? E come reagiscono normalmente altre specie animali agli uragani? Continuate a leggere per scoprire.
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Vai in alto o vai in profondità
Più di 100 dei cavalli da spiaggia free-roaming della Carolina del Nord vivono a Cape Lookout National Seashore, una riserva che comprende tre diverse isole barriera. Firenze non era affatto il loro primo rodeo quando si tratta di grandi uragani. Come la biologa del parco Sue Stuska ha ricordato all’Associated Press, i cavalli hanno cavalcato le tempeste per centinaia di anni. Ben in sintonia con i cambiamenti del tempo, cercano istintivamente alture durante le inondazioni e si rifugiano in aree fittamente vegetate una volta che i venti diventano violenti.
Si verificano morti (tre cavalli annegati nell’uragano Isabel del 2003), ma quando gli uragani colpiscono, le mandrie selvagge delle Outer Banks godono di un alto tasso di sopravvivenza globale.
Sfortunatamente, molte popolazioni animali non possono fare la stessa affermazione. Gli uragani – e le inondazioni che producono-sono notoriamente duri su gamberi, granchi e ostriche che abbracciano la costa. Gli invertebrati si sono evoluti per vivere in acque con specifici livelli di salinità. Quando il deflusso dalle inondazioni generate dagli uragani si riversa in baie ed estuari, la percentuale di sale nell’acqua diminuisce. Questa diminuzione spesso finisce per uccidere decine di ostriche, gamberetti e altri organismi marini. I pescatori del Texas hanno assistito in prima persona a questo problema dopo che l’uragano Harvey ha fatto un certo numero di delicati ecosistemi della costa del Golfo.
Ci sono, tuttavia, creature marine che si allontanano proattivamente dagli uragani. Gli squali possono rilevare i cambiamenti di pressione nella colonna d’acqua — e rilevare le vibrazioni trasmesse dall’acqua — utilizzando una rete di canali e pori incorporati nella loro pelle. Lo stesso sistema li avvisa delle tempeste in arrivo. La pressione atmosferica barometrica scende poco prima che un uragano o una tempesta tropicale colpisca. Dopo aver percepito questo, i giovani squali pinna nera che normalmente vivono in baie poco profonde fuggono nella relativa sicurezza delle acque profonde al largo e poi tornano dopo il passaggio della tempesta.
Andare in profondità è una bella tattica per gli squali, ma non è un’opzione per nuotare mammiferi (come i delfini) che devono affiorare per respirare. È anche meno che ideale per gli abitanti di laghi, paludi e sistemi fluviali. Gli alligatori spesso annegano o vengono uccisi dai detriti volanti durante le mareggiate. Per stare al sicuro, possono arrampicarsi su passi carrai e portici del cortile che riescono a rimanere al di sopra del livello dell’acqua — con grande dispiacere di alcuni proprietari di case.
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Soffiando nel vento
Sopra le teste di alligatori e altre creature terrestri, gli scoiattoli arboricoli affrontano la loro serie di problemi. I venti di uragano ad alta velocità rischiano di spogliare gli alberi delle loro noci, mettendo a repentaglio l’approvvigionamento alimentare dei mammiferi. Inoltre, potenti tempeste spazzano via i piccoli scoiattoli dai nidi degli alberi dei loro genitori. L’uragano Irene ha sellato gruppi di riabilitazione della fauna selvatica con centinaia di scoiattoli appena nati orfani che erano stati sfrattati dai loro nidi e molto probabilmente sarebbero morti se lasciati a badare a se stessi.
E a proposito di alberi, quando l’uragano Hugo ha livellato le foreste della Carolina del Sud nel 1989, il disastro naturale ha quasi spazzato via la più grande popolazione mondiale di picchi rossi in via di estinzione, una specie dipendente dai pini viventi.
Gli uccelli rispondono agli uragani in molti modi diversi. Il passero dalla gola bianca, ad esempio, tiene sotto controllo la pressione barometrica e rinvia la sua migrazione autunnale o primaverile per evitare tempeste in arrivo, se necessario. Molte specie aviarie assumono la sfida estenuante di volare nell’occhio di un uragano e poi tenere il passo con esso come la tempesta gradualmente si spegne. Comprensibilmente, alcuni uccelli che tentano questo ottenere sopraffatti dalla fatica e muoiono prima che la tempesta si placa.
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La vita (a volte) trova un modo
Vivere in cattività non protegge necessariamente le bestie dalle devastazioni dei disastri naturali. Nonostante i valorosi sforzi degli agricoltori in tutta la Carolina del Nord, lo stato ha perso milioni di animali da allevamento per l’uragano Florence. Strade bloccate, fienili allagati, interruzioni di corrente e dighe rotte hanno contribuito a questo deprimente eccesso di tacchini morti, polli e maiali — i cui cadaveri presentano significativi rischi per la salute della popolazione umana.
Se c’è un lato positivo da trovare qui, è il fatto che alcuni animali hanno trasformato tempeste come l’uragano Florence in opportunità. Considera il rospo spadefoot orientale. Questo anfibio segreto ama riprodursi in stagni temporanei, dove pesci e altri predatori acquatici non possono facilmente catturarlo. Tali corpi idrici di breve durata diventano comuni dopo forti piogge. Proprio per questo motivo, i rospi si riproducono come pazzi sulla scia di un uragano. In un momento in cui le popolazioni di anfibi sono in declino in tutto il mondo, questa è una cosa incoraggiante da vedere.
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