L’elefante asiatico una volta vagava dai fiumi Tigri ed Eufrate nell’Asia occidentale fino all’estremo oriente fino al fiume Yangtze in Cina. Non più. Ora una specie altamente minacciata, è stato eliminato dall’Asia occidentale completamente, da parti sostanziali del subcontinente indiano e Sud-est asiatico, e quasi interamente dalla Cina. Estremamente adattabili nella dieta e nel comportamento, gli elefanti possono sopravvivere ovunque, dalle praterie alle foreste pluviali, ma devono migrare attraverso vaste aree per trovare acqua e cibo adatto in diversi periodi dell’anno. Tali vaste gamme sono diventate estremamente rare in Asia densamente popolata e in rapido sviluppo.
Anche se è difficile contare gli elefanti in natura, si stima che la popolazione asiatica selvaggia, che contava centinaia di migliaia a cavallo del 20 ° secolo, è ora solo 37.000 a 48.000 animali. Eppure, grazie all’antica tradizione culturale, circa 16.000 elefanti asiatici sono tenuti in cattività in 11 paesi asiatici. Questa situazione rende l’elefante asiatico unico tra i grandi mammiferi in via di estinzione. In Thailandia ci sono quasi tre volte più elefanti in domesticità che in natura.
I ricercatori di elefanti in Thailandia insegnano agli abitanti del villaggio come rispondere agli incontri spaventosi nella foresta.AMNH
Minacce agli elefanti selvatici
• Non c’è spazio per vagare: la più grande minaccia per gli elefanti asiatici selvatici è la perdita e la frammentazione dell’habitat. In tutti i tropici, gli esseri umani hanno ripulito vaste aree di foresta e hanno rapidamente popolato valli fluviali e pianure. Gli elefanti sono stati spinti in paesaggi collinari e resti di foresta meno adatti, ma anche questi habitat meno accessibili vengono assaliti da bracconieri, taglialegna e sviluppatori.
Habitat una volta continuo è diventato sempre più rotto da dighe, piantagioni di tè e caffè, strade e linee ferroviarie. Questi sviluppi ostacolano le migrazioni stagionali dei clan degli elefanti. La frammentazione dell’habitat divide anche le popolazioni di elefanti in piccoli gruppi isolati, che sono quindi a rischio di consanguineità. Alcuni biologi ritengono che non ci siano più popolazioni di elefanti asiatici selvatici abbastanza grandi da evitare il deterioramento genetico a lungo termine.
• Conflitti con gli esseri umani: Quando gli elefanti si allontanano dalla foresta in aree abitate, a volte distruggono proprietà, calpestano i raccolti e persino uccidono le persone. Non di rado, gli agricoltori rispondono con spari o veleno.
• Bracconaggio dell’avorio: il commercio internazionale dell’avorio ha contribuito molto di più al declino degli elefanti africani rispetto a quelli asiatici negli ultimi decenni. Tuttavia, la gente dell’Asia ha una tradizione di 500 anni di intaglio dell’avorio e spesso caccia i maschi per le loro zanne.
• Cattura di giovani elefanti: molti giovani elefanti vengono rimossi dalla natura per fornire industrie turistiche e di intrattenimento. Nel processo, le madri e le altre femmine che tentano di proteggere i giovani vengono uccise. Molti vitelli catturati per tali scopi vengono svezzati prematuramente, isolati socialmente o trattati in altro modo crudelmente e muoiono prima di raggiungere i cinque anni.
Minacce agli elefanti domestici
Per migliaia di anni l’elefante ha fatto parte del tessuto della vita quotidiana in Asia. Servivano principalmente per trasportare merci e persone. Quando è iniziato il 20 ° secolo, gli elefanti sono stati messi in uso dall’industria del legno, distruggendo il proprio habitat nel processo. Tranne che nel Myanmar meno sviluppato, la necessità di manodopera per gli elefanti è costantemente diminuita dalla seconda guerra mondiale, e così ha fatto la popolazione di elefanti asiatici addomesticati.
Con gli elefanti domestici che diventano obsoleti, l’occupazione di mahout, o gestore di elefanti, non comanda più il rispetto che faceva una volta. La professione, le sue conoscenze specialistiche e il rapporto storico tra uomo e animale si stanno estinguendo. I bambini hanno poco interesse ad imparare il mestiere. “Il livello di abilità di elephant-keeping, la capacità di controllare i tori, sta scendendo molto, molto rapidamente”, dice l’esperto di elefanti thailandesi Richard Lair. “Tra dieci, venti, cinquanta anni, cosa faremo con i nostri elefanti toro?”
Il più grande problema degli elefanti addomesticati è la disoccupazione. La situazione è forse più grave in Thailandia, dove un divieto totale di disboscamento nel 1989 ha messo diverse migliaia di elefanti e mahout senza lavoro. Un elefante in genere mangia circa 200 chilogrammi di cibo al giorno, “quindi, a meno che tu non sia una persona molto ricca a cui piace tenere animali domestici costosi, o a meno che il tuo elefante non stia effettivamente lavorando per te e generando qualche reddito, non è facile tenere un elefante in cattività”, spiega Robert Mather, il rappresentante del paese per
E mentre una persona può guardare un intero gregge di bovini o pecore, ogni elefante ha bisogno di una persona e talvolta due persone a prendersi cura di esso. Ma con il declino dei mahouts esperti, molti elefanti sono ora gestiti da persone inesperte. Questo porta a elefanti che nel migliore dei casi sono mal curati e nel peggiore dei casi gravemente abusati. Anche i custodi umani vengono danneggiati più spesso dagli elefanti.
Nuovi posti di lavoro per le bestie da soma?
Sebbene ben protetti dal commercio internazionale, gli elefanti asiatici hanno poca protezione dalle leggi nazionali. Generalmente, le agenzie nazionali per la fauna selvatica in Asia considerano l’elefante addomesticato solo un altro animale domestico (e permettono alle loro zanne di essere vendute), mentre i dipartimenti di bestiame lo considerano selvaggio e non sotto la loro giurisdizione. “Quindi è in una posizione molto curiosa, a metà strada che rende la conservazione molto difficile”, spiega Lair. Prendersi cura di elefanti asiatici addomesticati di proprietà privata spesso si rivela essere il lavoro di un mahout impoverito—o il lavoro di nessuno a tutti.
Gli elefanti sono ora in competizione per un minor numero di posti di lavoro a salari più bassi, il che ha costretto mahouts ad accettare lavori indesiderati o a sovraccaricare i loro animali. In Thailandia, alcuni proprietari hanno persino iniziato a vendere i loro elefanti per essere macellati per la carne. Meno di 10 anni fa, un atto del genere sarebbe stato ancora impensabile. “Gli elefanti in cattività in Thailandia al momento sembrano avere opzioni piuttosto limitate”, dice Mather senza mezzi termini. Le possibilità includono:
Sfortunatamente, un numero crescente di elefanti viene utilizzato anche in forme meno benigne di turismo. Esibendosi in spettacoli o servendo come attrazioni speciali in hotel e centri turistici, spesso soffrono di mancanza di contatto sociale con altri elefanti o rischiano di ferirsi facendo trucchi pericolosi e innaturali.
• Registrazione: la registrazione selettiva—in cui solo alcuni alberi vengono tagliati, lasciando intatto l’habitat forestale nel suo complesso—sarebbe una scelta ottimale. Gli elefanti potrebbero lavorare in modo tradizionale e legittimo e il loro uso proteggerebbe la foresta riducendo la necessità di strade e macchinari pesanti. La registrazione selettiva è raramente utilizzata, tuttavia. È un’opzione solo nei luoghi in cui rimane una foresta sana sufficiente, il che non è il caso in molte parti dell’Asia. E in Thailandia, il divieto del 1989 ha reso illegali tutte le forme di disboscamento.
Il divieto thailandese ha scatenato un balzo dei prezzi del legname, che ha portato ad un boom nel taglio illegale del legno. Il lavoro degli elefanti è essenziale per questo commercio illecito, che si pensa impieghi tra 1.000 e 2.000 animali, in particolare nel nord della Thailandia. Ma questi animali sono poco curati.
• Accattonaggio nelle strade: Sempre più elefanti possono essere trovati con i loro mahouts indigenti che chiedono soldi per le strade di grandi città asiatiche come Bangkok. Questi elefanti soffrono di infezioni respiratorie, danni alla proprietà e vengono colpiti dalle auto.
Risolvere la situazione
Fortunatamente, l’elefante è diventato una specie di punta della conservazione della fauna selvatica in tutti i 13 paesi dell’Asia dove si trova ancora. Gli sforzi sono stati fatti su molti fronti:
• Ridurre la caccia e la cattura di elefanti selvatici per l’avorio e il turismo.
• Limitare la distruzione dell’habitat: Una soluzione è quella di creare corridoi vegetati tra habitat separati. Questo può essere semplice come costruire un ponte attraverso un canale, ma il ponte deve essere largo, poiché solo i tori sono abbastanza audaci da attraversare un ponte stretto. Altri modi per migliorare la quantità o la qualità dell’habitat rimanente includono il mantenimento di una zona cuscinetto di foresta a crescita secondaria e la creazione di pozze d’acqua.
• Migliorare la protezione delle mandrie selvatiche: questo è complicato. Le popolazioni devono essere abbastanza grandi contro consanguineità e pericoli ambientali come siccità e inondazioni. Tuttavia, le dimensioni della mandria devono essere controllate per ridurre al minimo l’invasione degli habitat umani e promuovere il sostegno locale per la conservazione degli elefanti.
Trincee, recinzioni elettriche, faretti e razzi rumorosi sono stati tutti usati per scoraggiare gli elefanti dal vagare su campi piantati, ma con vari gradi di successo. Altre tattiche includono persuadere gli agricoltori a coltivare colture che non sono attraenti per gli elefanti e rimuovere fastidiosi elefanti toro. Tuttavia, i maschi sproporzionatamente responsabili dei danni alle colture e degli attacchi agli esseri umani tendono ad essere gli allevatori di maggior successo, quindi eliminarli dalla popolazione non è una soluzione desiderabile. Se l’habitat esistente è inadeguato, a volte gli elefanti vengono trasferiti in quelli più spaziosi.
• Migliore cura per gli elefanti in cattività: un’altra iniziativa è quella di istituire centri per ospitare elefanti indesiderati, abusati e confiscati. Ad esempio, il Thai Elephant Conservation Center di Lampang fornisce una casa, lavoro, cibo e cure veterinarie a più di 100 elefanti. Gli animali pericolosi sono confinati in una zona sicura; i giovani elefanti che lavorano sono addestrati; e il resto vagano liberi e si riproducono, producendo giovani elefanti che saranno reintrodotti allo stato selvatico.
• Reintroduzione allo stato selvatico: “Se gli elefanti non riescono a trovare un lavoro retribuito, invece di farli vagare per le strade di Bangkok chiedendo soldi ai turisti o ai thailandesi, rimettiamoli in libertà”, dice Mather. “Rimandali nella foresta. E ‘ la loro casa.”La Fondazione per la reintroduzione degli elefanti della Thailandia fa questo lavoro, rilasciando elefanti addomesticati in natura per generare mandrie selvatiche.