L’éléphant d’Asie parcourait autrefois les fleuves Tigre et Euphrate en Asie occidentale jusqu’au fleuve Yangtsé en Chine. Plus maintenant. Aujourd’hui une espèce très menacée, elle a été complètement éliminée de l’Asie occidentale, de parties importantes du sous-continent indien et de l’Asie du Sud-Est, et presque entièrement de la Chine. Extrêmement adaptables dans leur alimentation et leur comportement, les éléphants peuvent survivre n’importe où, des prairies aux forêts tropicales, mais ils doivent migrer sur de vastes zones pour trouver de l’eau et de la nourriture appropriée à différents moments de l’année. De telles étendues sont devenues extrêmement rares en Asie densément peuplée et en développement rapide.
Bien qu’il soit difficile de compter les éléphants à l’état sauvage, on estime que la population asiatique sauvage, qui se comptait par centaines de milliers au tournant du 20e siècle, ne compte plus que 37 000 à 48 000 animaux. Pourtant, grâce à une tradition culturelle ancienne, environ 16 000 éléphants d’Asie sont maintenus en captivité dans 11 pays asiatiques. Cette situation rend l’éléphant d’Asie unique parmi les grands mammifères en voie de disparition. En Thaïlande, il y a près de trois fois plus d’éléphants dans la domesticité que dans la nature.
Des chercheurs sur les éléphants en Thaïlande enseignent aux villageois comment réagir aux rencontres effrayantes dans la forêt.AMNH
Menaces pour les éléphants sauvages
L’habitat autrefois continu est de plus en plus morcelé par des barrages, des plantations de thé et de café, des routes et des lignes de chemin de fer. Ces développements entravent les migrations saisonnières des clans d’éléphants. La fragmentation de l’habitat divise également les populations d’éléphants en petits groupes isolés, qui sont alors à risque de consanguinité. Certains biologistes pensent qu’il n’y a plus de populations d’éléphants d’Asie sauvages assez grandes pour éviter une détérioration génétique à long terme.
• Conflits avec les humains: Lorsque les éléphants s’égarent hors de la forêt dans des zones colonisées, ils détruisent parfois des biens, piétinent les cultures et tuent même des personnes. Il n’est pas rare que les agriculteurs répondent par des coups de feu ou du poison.
• Braconnage de l’ivoire : Le commerce international de l’ivoire a beaucoup plus contribué au déclin des éléphants d’Afrique que des éléphants d’Asie au cours des dernières décennies. Pourtant, les peuples d’Asie ont une tradition de 500 ans de sculpture sur ivoire et chassent souvent les mâles pour leurs défenses.
• Capture de jeunes éléphants: De nombreux jeunes éléphants sont retirés de la nature pour approvisionner les industries touristiques et de divertissement. Dans le processus, les mères et les autres femelles qui tentent de protéger les jeunes sont tuées. De nombreux veaux capturés à de telles fins sont sevrés prématurément, isolés socialement ou traités cruellement et meurent avant l’âge de cinq ans.
Menaces pour les éléphants domestiques
Pendant des milliers d’années, l’éléphant faisait partie du tissu de la vie quotidienne en Asie. Ils servaient principalement au transport de marchandises et de personnes. Au début du 20ème siècle, les éléphants ont été utilisés par l’industrie du bois, détruisant ainsi leur propre habitat. À l’exception du Myanmar moins développé, le besoin de main-d’œuvre d’éléphant a régulièrement diminué depuis la Seconde Guerre mondiale, tout comme la population d’éléphants d’Asie domestiqués.
Les éléphants domestiques étant devenus obsolètes, l’occupation de mahout, ou maître d’éléphant, ne commande plus le respect qu’elle faisait autrefois. La profession, ses connaissances spécialisées et la relation séculaire entre l’homme et l’animal s’éteignent. Les enfants ont peu d’intérêt à apprendre le métier. « Le niveau de compétence de la garde des éléphants, la capacité de contrôler les taureaux, diminue très, très rapidement », explique Richard Lair, expert en éléphants thaïlandais. » Dans dix, vingt, cinquante ans, que ferons-nous de nos éléphants taureaux ? »
Le plus gros problème auquel sont confrontés les éléphants domestiqués est le chômage. La situation est peut-être la plus grave en Thaïlande, où une interdiction complète de l’exploitation forestière en 1989 a mis plusieurs milliers d’éléphants et de cornacs au chômage. Un éléphant mange généralement environ 200 kilogrammes de nourriture par jour, « donc, à moins que vous ne soyez une personne très riche qui aime garder des animaux de compagnie coûteux, ou à moins que votre éléphant ne travaille réellement pour vous et ne génère un revenu, il n’est pas facile de garder un éléphant en captivité », explique Robert Mather, représentant du Fonds mondial pour la nature en Thaïlande.
Et alors qu’une personne peut observer tout un troupeau de bovins ou de moutons, chaque éléphant a besoin d’une personne et parfois de deux personnes pour s’en occuper. Mais avec le déclin des cornacs qualifiés, de nombreux éléphants sont maintenant manipulés par des personnes inexpérimentées. Cela conduit à des éléphants qui, au mieux, sont mal soignés et, au pire, sévèrement maltraités. Les gardiens humains sont également plus souvent blessés par les éléphants.
De nouveaux emplois pour les bêtes de somme ?
Bien que bien protégés du commerce international, les éléphants d’Asie bénéficient de peu de protection en vertu des lois nationales. Généralement, les agences nationales de la faune en Asie considèrent l’éléphant domestiqué comme un autre animal domestique (et autorisent la vente de leurs défenses), tandis que les départements de l’élevage le considèrent comme sauvage et non sous leur juridiction. « Il est donc dans une position très curieuse, à mi-chemin, ce qui rend la conservation très difficile », explique Lair. S’occuper des éléphants d’Asie domestiques privés s’avère souvent être le travail d’un mahout appauvri — ou le travail de personne du tout.
Les éléphants sont maintenant en compétition pour moins d’emplois à un salaire inférieur, ce qui a forcé les mahouts à accepter des emplois indésirables ou à surcharger leurs animaux. En Thaïlande, certains propriétaires ont même commencé à vendre leurs éléphants pour être abattus pour la viande. Il y a moins de 10 ans, un tel acte aurait encore été impensable. « Les éléphants captifs en Thaïlande à l’heure actuelle semblent avoir des options plutôt limitées », explique sans ambages Mather. Les possibilités incluent:
Malheureusement, un nombre croissant d’éléphants sont également utilisés dans des formes de tourisme moins bénignes. Se produisant dans des spectacles ou servant d’attractions spéciales dans des hôtels et des centres touristiques, ils souffrent souvent d’un manque de contact social avec leurs camarades éléphants ou risquent de se blesser en faisant des tours dangereux et non naturels.
• Exploitation forestière: L’exploitation forestière sélective — dans laquelle seuls certains arbres sont coupés, laissant l’habitat forestier dans son ensemble intact — serait un choix optimal. Les éléphants pourraient travailler de manière traditionnelle et légitime, et leur utilisation protégerait la forêt en réduisant le besoin de routes et de machinerie lourde. Cependant, l’exploitation forestière sélective est rarement utilisée. C’est une option uniquement dans les endroits où il reste suffisamment de forêts saines, ce qui n’est pas le cas dans de nombreuses régions d’Asie. Et en Thaïlande, l’interdiction de 1989 a rendu illégales toutes les formes d’exploitation forestière.
L’interdiction thaïlandaise a provoqué une hausse des prix du bois d’œuvre, ce qui a entraîné un boom de la coupe illégale de bois. Le travail des éléphants est essentiel à ce commerce illicite, qui emploierait entre 1 000 et 2 000 animaux, dans le nord de la Thaïlande notamment. Mais ces animaux sont mal soignés.
Résoudre le problème
Heureusement, l’éléphant est devenu une espèce phare de la conservation de la faune dans les 13 pays d’Asie où il se trouve encore. Des efforts sont déployés sur de nombreux fronts :
• Réduire la chasse et la capture d’éléphants sauvages pour l’ivoire et le tourisme.
• Freiner la destruction de l’habitat: Une solution consiste à créer des corridors végétalisés entre des habitats séparés. Cela peut être aussi simple que de construire un pont sur un canal, mais le pont doit être large, car seuls les taureaux sont assez audacieux pour traverser un pont étroit. D’autres moyens d’améliorer la quantité ou la qualité de l’habitat restant comprennent le maintien d’une zone tampon de forêt secondaire et la création de trous d’eau.
• Améliorer la protection des troupeaux sauvages : C’est compliqué. Les populations doivent être suffisamment importantes pour compenser la consanguinité et les dangers environnementaux tels que les sécheresses et les inondations. Pourtant, la taille des troupeaux doit être contrôlée pour minimiser l’empiétement sur les habitats humains et pour favoriser le soutien local à la conservation des éléphants.
Des tranchées, des clôtures électriques, des projecteurs et des roquettes bruyantes ont tous été utilisés pour dissuader les éléphants de s’égarer dans les champs plantés, mais avec plus ou moins de succès. D’autres tactiques consistent à persuader les agriculteurs de cultiver des cultures qui ne sont pas attrayantes pour les éléphants et à éliminer les éléphants taureaux gênants. Cependant, les mâles responsables de manière disproportionnée des dommages aux cultures et des attaques sur les humains ont tendance à être les éleveurs les plus performants, de sorte que les éliminer de la population n’est pas une solution souhaitable. Si l’habitat existant est inadéquat, les éléphants sont parfois déplacés vers des habitats plus spacieux.
• Mieux prendre soin des éléphants captifs: Une autre initiative consiste à créer des centres pour accueillir les éléphants indésirables, maltraités et confisqués. Par exemple, le Centre thaïlandais de conservation des éléphants de Lampang fournit une maison, un travail, de la nourriture et des soins vétérinaires à plus de 100 éléphants. Les animaux dangereux sont confinés dans une zone sécurisée; les jeunes éléphants qui travaillent sont entraînés; et les autres errent librement et se reproduisent, produisant de jeunes éléphants qui seront réintroduits dans la nature.
• Réintroduction dans la nature: « Si les éléphants ne trouvent pas d’emploi rémunéré, alors au lieu de les faire errer dans les rues de Bangkok en mendiant de l’argent auprès des touristes ou des Thaïlandais, remettons-les dans la nature », dit Mather. « Renvoyez-les dans la forêt. C’est leur maison. »La Fondation thaïlandaise pour la réintroduction des éléphants fait un tel travail, libérant des éléphants domestiqués dans la nature pour générer des troupeaux sauvages.