Come specie endemica, le popolazioni di pinguini delle Galapagos nelle Galapagos sono cruciali per la sopravvivenza della specie. Ciò significa anche che qualsiasi grande cambiamento nel loro ambiente potrebbe portare all’eliminazione dell’intera specie! Alcune delle minacce che affrontano i pinguini delle Galapagos sono antropogeniche come specie invasive e nuove malattie, ma fattori ambientali come gli eventi di El Niño possono avere un grande impatto su di loro.
Il loro ambiente
El Niño influenza pesantemente le popolazioni di pinguini delle Galapagos in quanto rende le acque intorno alle Galapagos più calde, rendendo il loro cibo meno abbondante. I pesci in acqua fredda di cui si nutrono i pinguini migrano lontano dalle Galapagos durante El Niño, il che significa che il cibo scarseggia. Di conseguenza i pinguini di solito non si riproducono durante El Niño poiché le probabilità di allevare la prole con successo sono basse e i pinguini genitori potrebbero morire nel tentativo.
Fauna delle Galapagos: Pinguini delle Galapagos con granchi di Sally lightfoot e un’iguana marina © Vanessa Green
L’El Nino nel 1982/83 ha causato un drastico calo della popolazione di pinguini di circa l ‘ 80%. Dopo una lenta ripresa, un secondo bad El Niño nel 1997/98 ha ridotto nuovamente la popolazione del 65%. I numeri della popolazione sono stati lentamente riprendendo da allora, ma i numeri sono ancora solo la metà di quello che erano prima del 1982 El Niño. L’aumento della frequenza e della gravità degli eventi meteorologici di El Niño a causa del cambiamento climatico globale è una grave minaccia per il pinguino delle Galapagos, specialmente quando sono a basso numero.
Sebbene la predazione naturale (da parte delle specie autoctone) sia rara, i pulcini di pinguino possono essere presi dai falchi delle Galapagos e dai gufi dalle orecchie corte. Anche i piccoli più deboli sono talvolta predati dai granchi di Sally Lightfoot e dai serpenti a bande delle Galapagos. Gli adulti sono anche predati da grandi squali, foche e leoni marini.
Fauna delle Galapagos: Un pinguino delle Galapagos su un nido ©Charles Darwin Foundation
La loro attività di nidificazione è anche limitata a causa di molti dei nidi che hanno usato fino a 40 anni fa sono ora soggetti a inondazioni o abitati da iguane marine. Ciò significa che meno coppie possono riprodursi ora rispetto a 40 anni fa, quindi il recupero della specie è limitato.
Impatto umano
Le attività umane sulle isole negli ultimi 470 anni hanno inevitabilmente portato specie invasive alle isole da colonizzatori, agricoltori e pirati. Alcune di queste specie invasive includono maiali selvatici, cani, gatti e formiche di fuoco, che precedono i pinguini delle Galapagos. I predatori terrestri sono un grande problema per i pinguini poiché i loro pulcini non sanno nuotare, rendendoli facili bersagli per cani o gatti.
Gli esseri umani hanno anche portato malattie alle Galapagos che le specie autoctone non hanno immunità contro. Una malattia introdotta particolarmente virulenta è la malaria aviaria che si teme possa sradicare il pinguino delle Galapagos come ha fatto alle specie endemiche di uccelli alle Hawaii. Nelle Hawaii, l’introduzione della malaria aviaria ha portato a così tante estinzioni cappello che ora ha il più alto numero di uccelli estinti nel mondo, con dieci estinzioni negli ultimi 35 anni. Lo stesso effetto si teme che si verifichi nelle Galapagos poiché le Galapagos, come le Hawaii, sono un gruppo isolato di isole, quindi l’introduzione di una nuova malattia può essere fatale per una specie che non ha immunità nei suoi confronti.
Anche il traffico di esseri umani sulle isole, e in particolare la pesca sulle isole, ha causato la morte dei pinguini. La cattura accessoria è diventata un problema globale per le specie marine poiché le cattive tecniche di pesca provenienti da tutto il mondo hanno portato milioni di animali a morire dopo essere stati aggrovigliati nelle reti. Poiché i pinguini sono uccelli e hanno bisogno di aria per sopravvivere, la probabilità che muoiano dopo essere stati catturati in una rete è estremamente alta.
Queste minacce sono esacerbate dall’espansione della popolazione umana e dall’aumento del turismo verso le isole. L’estrema fluttuazione nel numero della popolazione di pinguini evidenzia la fragilità dei pinguini la cui sopravvivenza è intimamente legata al loro ambiente.
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