Come dormono le balene?
Le balene sono mammiferi che respirano l’aria proprio come noi. Devono affiorare per respirare. Quindi, come dormono e non annegano o svengono per mancanza di ossigeno?
Respirazione cosciente
Le balene sono conosciute come “respiratori coscienti”, questo significa che hanno la capacità di rimanere vigili e assicurarsi che il loro sfiatatoio sia sulla superficie dell’acqua per respirare. Questo sistema volontario significa che devono mantenere almeno una parte del loro cervello sveglio per innescare ogni respiro. Questo è molto diverso dagli esseri umani, che hanno sistemi respiratori involontari. Il nostro sistema respiratorio involontario ci permette di respirare anche mentre la nostra mente cosciente è addormentata. Se un’Orca si addormentasse come noi, rischierebbe di annegare.
Dormi con un occhio aperto!
Alcune balene e delfini adattano il modo in cui dormono permettendo a un solo emisfero del loro cervello di dormire alla volta, mentre la metà residua del suo cervello insieme all’occhio opposto rimane vigile. La metà sveglia ricorda alla balena di respirare quando raggiunge la superficie, mentre continua a nuotare, generalmente fianco a fianco con altri membri del pod.
Questa attenzione di metà del cervello permette anche loro di tenere traccia di altri membri del pod, così come guardare per i predatori e gli ostacoli. Dopo un massimo di due ore, la balena inverte questo processo, riposando il lato attivo del suo cervello e svegliando la metà addormentata. Questo processo è a volte indicato come ‘cat-napping’.
Altri cetacei più grandi, come i capodogli, sono in grado di trattenere il respiro abbastanza a lungo da rimanere fermi sott’acqua mentre dormono. Questi animali sono dotati di un sistema polmonare molto più grande di Orca, che consente loro di scambiare più aria ad ogni respiro e hanno una maggiore tolleranza per l’anidride carbonica.
Così le balene possono dormire letteralmente con un occhio aperto. (più un emisfero cerebrale ‘sveglio’) per ricordarsi di respirare. O se in grado di, possono trattenere lì respiri per tempi così lunghi che possono dormire tra respiri.
Grandi cervelli
Orca hanno una struttura cerebrale particolarmente affascinante. Per iniziare, Orca hanno il secondo più grande cervello al rapporto di dimensioni del corpo nel regno animale. Molto più grande di un cervello umano, il cervello di un’Orca può pesare fino a 15 libbre (6,8 kg) ed è la dimensione di un pallone da basket.
Nel cervello di un’Orca, il sistema limbico (la parte del cervello che elabora le emozioni nei mammiferi) è molto più elaborato e sviluppato che nel cervello umano. Questa zona-nota come regione paralimbica-ha un lobo extra di tessuto che si trova accanto al sistema limbico, che non si trova negli esseri umani. Gli scienziati ritengono che questo suggerisca la possibilità che questa parte del loro cervello si evolva non solo per elaborare le emozioni, ma anche per il pensiero cognitivo.
La complessità del sistema paralimbico in Orca suggerisce che stanno facendo qualcosa di molto complesso durante l’elaborazione delle emozioni – a livello superficiale questo può essere osservato dalla profonda coesione sociale all’interno dei baccelli familiari. Alcuni scienziati ritengono che Orca hanno più di un semplice senso di sé come un individuo, ma anche come un gruppo sociale. L’idea è che quando si guarda a come comunicano tra loro, come si muovono tra loro e come rispondono quando un individuo viene ferito o bloccato, dimostrano una profondità emotiva altamente elaborata senza eguali in altri mammiferi, inclusi gli umani.
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