Dalla morte di Beethoven in questo giorno 188 anni fa, il dibattito è infuriato sulla causa della sua sordità, generando decine di diagnosi che vanno dal morbillo alla malattia di Paget. Se la sordità fosse stato il suo unico problema, la diagnosi del disturbo avrebbe potuto essere più facile, anche se il suo problema all’orecchio era di un carattere strano non più visto. E ‘ iniziato mai così surrettiziamente e ci sono voluti più di due decenni per completare la sua distruzione dell’udito di Beethoven.
La sordità, tuttavia, fu solo uno dei tanti problemi di salute che afflissero Beethoven per tutta la sua vita. Ha sofferto di episodi intermittenti di dolore addominale e diarrea dalla prima età adulta fino alla sua morte all’età di 56 anni. A partire dai suoi 30 anni, ha avuto attacchi ricorrenti di” catarrhi febbrili “(bronchite),” reumatismi ” delle mani e della schiena, tormentando mal di testa e invalidando l’infiammazione degli occhi. Durante il suo ultimo anno, ha sviluppato ascite massicce accompagnate da vomito sanguinante indicativo di cirrosi epatica. L’esame post mortem ha rivelato nervi uditivi vestigiali, atrofia del cervello, un cranio anormalmente spesso e denso, un fegato fibrotico pieno di noduli delle dimensioni dei fagioli, un pancreas ingrossato e duro e reni anormali. Una recente analisi di una ciocca di capelli pretendeva di essere alti livelli rilevati di Beethoven di piombo, ma nessun mercurio.
Se, come alcuni hanno suggerito, tutte queste anomalie fossero il lavoro di diversi disturbi riuniti insieme in un’unica anima povera, la sindrome dell’intestino irritabile, la cirrosi alcolica e l’intossicazione cronica da piombo sarebbero tre dei colpevoli più probabili. Gli episodi ricorrenti di Beethoven di dolore addominale e diarrea sono certamente coerenti con una diagnosi di sindrome dell’intestino irritabile. Tuttavia, questa è una diagnosi solo di nome poiché la sua causa è sconosciuta e non ha un trattamento efficace. La cirrosi alcolica è una spiegazione ragionevole per il fegato fibrotico di Beethoven, anche se la cirrosi dovuta all’alcol non presenta tipicamente noduli delle dimensioni descritte nel rapporto post-mortem di Beethoven, né spiegherebbe la distruzione dei nervi uditivi di Beethoven. L’intossicazione cronica da piombo danneggia i nervi e, dati gli alti livelli di piombo rilevati nel campione dei capelli di Beethoven e la possibilità che il vino consumato sia stato adulterato con piombo, l’intossicazione cronica da piombo è una diagnosi che non può essere ignorata. Tuttavia, sebbene il piombo sia tossico per i nervi e causi anche disagio addominale, compromette caratteristicamente la funzione dei nervi motori (producendo paralisi), non i nervi sensoriali come i nervi uditivi. Inoltre, i disturbi addominali più comunemente associati all’intossicazione cronica da piombo sono il dolore ricorrente, che Beethoven aveva, e nausea, vomito, perdita di appetito e stitichezza (non diarrea), che non aveva.
Se le varie disabilità di Beethoven erano il risultato di una singola malattia piuttosto che di una moltitudine di malattie riunite in una persona sfortunata, solo la sifilide poteva spiegare il carattere e il decorso della sua malattia, oltre a praticamente tutti i risultati post-mortem. La sifilide, il “grande imitatore”, ha manifestazioni cliniche così proteiche che Sir William Osler fu spinto a osservare: “Chi conosce la sifilide, conosce la medicina.”Nella sua fase avanzata, che può richiedere decenni per raggiungere il culmine, la sifilide può infliggere gravi danni a tutti gli organi colpiti dalla malattia di Beethoven. L’intero spettro di disabilità orchestrato dall’infezione è stato in gran parte dimenticato grazie all’avvento della penicillina, che è spettacolarmente efficace nell’eradicare l’infezione. Tuttavia, se si esamina l’ampia letteratura dedicata alla sifilide prima dell’era antibiotica, il disturbo emerge come una spiegazione altamente soddisfacente per praticamente tutti i disturbi di Beethoven.
La sordità di Beethoven, ad esempio, ha avuto un decorso insieme ad anomalie associate dei nervi acustici riscontrate all’esame post mortem che sono diverse da qualsiasi disturbo riscontrato oggi. In oltre tre decenni di pratica come consulente di malattie infettive, non ho incontrato nessun paziente del genere, né ho diversi neurologi di spicco e specialisti dell’orecchio, con i quali ho discusso il caso di Beethoven. Coloro che praticavano la medicina nell’era pre-antibiotica hanno visto molti di questi casi di distruzione bilaterale lentamente progressiva dei nervi acustici. Il più delle volte, la causa era la sifilide.
Gli episodi di infiammazione oculare di Beethoven, che oggi chiameremmo “cheratite interstiziale”, il suo cranio spesso, i reumatismi indeformabili, la cirrosi macro-nodulare, l’intestino irritabile, le emicranie tormentose (“emicranie”) e il pancreas anormale erano ugualmente manifestazioni della sifilide avanzata incontrata durante l’era pre-antibiotica.
A differenza dei disturbi più esotici offerti nel corso degli anni come la diagnosi di Beethoven, la sifilide è una malattia che alcuni considererebbero troppo banale e sconveniente per aver estinto la vita di un paziente così straordinario. Il solo pensiero che la sifilide possa essere stata la malattia che ha messo a tacere la fonte di alcuni dei suoni più sublimi mai concepiti offende il nostro senso di armonia cosmica. Tuttavia, mentre Beethoven era un artista, era anche un uomo. Non ha fatto alcuna differenza per la malattia che le sue nove sinfonie, cinque concerti per pianoforte, concerto per violino, diciassette quartetti d’archi, opera, e trentadue sonate per pianoforte sono stati alcuni dei più brillanti mai composti. Né si fermò a considerare se la sordità che induceva potesse compromettere la creatività del compositore o, al contrario, valorizzarla permettendo a Beethoven di percepire la nuova marca di musica polifonica che doveva essere il suo più grande dono per l’umanità.
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