Seit Beethovens Tod an diesem Tag vor 188 Jahren tobt die Debatte über die Ursache seiner Taubheit und führt zu einer Vielzahl von Diagnosen, die von Masern bis zur Paget-Krankheit reichen. Wenn Taubheit sein einziges Problem gewesen wäre, wäre die Diagnose der Störung vielleicht einfacher gewesen, obwohl sein Ohrproblem einen seltsamen Charakter hatte, den er nicht mehr sah. Es begann so heimlich und dauerte über zwei Jahrzehnte, bis Beethovens Gehör vollständig zerstört war.
Taubheit war jedoch nur eines von vielen gesundheitlichen Problemen, die Beethoven sein Leben lang plagten. Er litt mit intermittierenden Episoden von Bauchschmerzen und Durchfall vom frühen Erwachsenenalter bis zu seinem Tod im Alter von 56 Jahren. Ab seinen 30ern hatte er wiederkehrende Anfälle von „fiebrigen Katarrhen“ (Bronchitis), „Rheuma“ an Händen und Rücken, quälenden Kopfschmerzen und Augenentzündungen. In seinem letzten Jahr entwickelte er massiven Aszites, begleitet von blutigem Erbrechen, das auf eine Leberzirrhose hindeutete. Die Obduktion ergab Überreste von Hörnerven, Atrophie des Gehirns, einen ungewöhnlich dicken und dichten Schädel, eine fibrotische Leber mit Knötchen von der Größe von Bohnen, eine vergrößerte, harte Bauchspeicheldrüse und abnormale Nieren. Eine kürzlich durchgeführte Analyse einer Haarlocke, die angeblich Beethovens war, ergab hohe Bleigehalte, aber kein Quecksilber.
Wenn, wie einige vorgeschlagen haben, alle diese Anomalien das Werk mehrerer verschiedener Störungen wären, die in einer armen Seele zusammengefasst sind, wären Reizdarmsyndrom, alkoholische Zirrhose und chronische Bleivergiftung drei der wahrscheinlichsten Schuldigen. Beethovens wiederkehrende Episoden von Bauchschmerzen und Durchfall stimmen sicherlich mit einer Diagnose des Reizdarmsyndroms überein. Dies ist jedoch nur eine Diagnose, da ihre Ursache unbekannt ist und es keine wirksame Behandlung gibt. Alkoholische Zirrhose ist eine vernünftige Erklärung für Beethovens fibrotische Leber, obwohl Zirrhose aufgrund von Alkohol typischerweise keine Knötchen der in Beethovens Post-Mortem-Bericht beschriebenen Größe aufweist, noch würde sie die Zerstörung von Beethovens Hörnerven erklären. Chronische Bleivergiftung schädigt die Nerven, und angesichts des hohen Bleigehalts in Beethovens Haarprobe sowie der Möglichkeit, dass der von ihm konsumierte Wein mit Blei verfälscht wurde, ist chronische Bleivergiftung eine Diagnose, die nicht ignoriert werden kann. Obwohl Blei für Nerven toxisch ist und auch Bauchbeschwerden verursacht, beeinträchtigt es charakteristisch die Funktion der motorischen Nerven (die Lähmungen hervorrufen), nicht der sensorischen Nerven wie der Hörnerven. Darüber hinaus sind die Bauchbeschwerden, die am häufigsten mit chronischer Bleivergiftung in Verbindung gebracht werden, wiederkehrende Schmerzen, die Beethoven hatte, und Übelkeit, Erbrechen, Appetitlosigkeit und Verstopfung (nicht Durchfall), die er nicht hatte.
Wenn Beethovens verschiedene Behinderungen eher das Ergebnis einer einzigen Krankheit als einer Vielzahl von Krankheiten waren, die sich in einem unglücklichen Menschen versammelten, konnte nur die Syphilis Charakter und Verlauf seiner Krankheit erklären, zusätzlich zu praktisch allen Obduktionsergebnissen. Syphilis, der „große Nachahmer“, hat klinische Manifestationen, die so protean sind, dass Sir William Osler zu der Bemerkung bewegt wurde: „Wer Syphilis kennt, kennt Medizin.“ In ihrem fortgeschrittenen Stadium, das Jahrzehnte bis zum Höhepunkt dauern kann, kann die Syphilis allen von Beethovens Krankheit betroffenen Organen schweren Schaden zufügen. Das gesamte Spektrum der durch die Infektion verursachten Behinderungen wurde dank des Aufkommens von Penicillin, das die Infektion spektakulär wirksam ausrottet, weitgehend vergessen. Wenn man jedoch die umfangreiche Literatur untersucht, die der Syphilis vor der Antibiotika-Ära gewidmet ist, stellt sich die Störung als eine sehr zufriedenstellende Erklärung für praktisch alle Beschwerden Beethovens heraus.
Beethovens Taubheit zum Beispiel hatte einen Verlauf zusammen mit den damit verbundenen Anomalien der akustischen Nerven, die bei der Obduktion festgestellt wurden, die anders sind als jede Störung, die heute angetroffen wird. In mehr als drei Jahrzehnten meiner Tätigkeit als Berater für Infektionskrankheiten habe ich weder einen solchen Patienten noch mehrere prominente Neurologen und Ohrenspezialisten getroffen, mit denen ich Beethovens Fall besprochen habe. Diejenigen, die in der präantibiotischen Ära Medizin praktizierten, sahen viele solcher Fälle von langsam fortschreitender, bilateraler Zerstörung der akustischen Nerven. Meistens war die Ursache Syphilis.
Beethovens Episoden von Augenentzündungen, die wir heute „interstitielle Keratitis“ nennen würden, sein dicker Schädel, nicht deformierender Rheumatismus, makro-noduläre Zirrhose, Reizdarm, quälende Kopfschmerzen („Migräne“) und abnorme Bauchspeicheldrüse waren ebenfalls Manifestationen fortgeschrittener Syphilis, die während der präantibiotischen Ära angetroffen wurden.
Im Gegensatz zu exotischeren Erkrankungen, die im Laufe der Jahre als Beethovens Diagnose angeboten wurden, ist Syphilis eine Krankheit, die einige für zu banal und unangemessen halten würden, um das Leben eines so bemerkenswerten Patienten ausgelöscht zu haben. Allein der Gedanke, dass Syphilis die Krankheit gewesen sein könnte, die die Quelle einiger der erhabensten Klänge zum Schweigen gebracht hat, beleidigt unser Gefühl kosmischer Harmonie. Beethoven war Künstler, aber auch Mensch. Für den Komponisten machte es keinen Unterschied, dass seine neun Symphonien, fünf Klavierkonzerte, Violinkonzerte, siebzehn Streichquartette, Opern und zweiunddreißig Klaviersonaten zu den brillantesten gehörten, die jemals komponiert wurden. Sie hielt auch nicht inne, um zu überlegen, ob die dadurch hervorgerufene Taubheit die Kreativität des Komponisten beeinträchtigen oder im Gegenteil verstärken könnte, indem Beethoven die neue Marke polyphoner Musik wahrnehmen konnte, die sein größtes Geschenk an die Menschheit sein sollte.
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