I castori hanno alleviato le inondazioni, ridotto l’inquinamento e potenziato le popolazioni di pesci, anfibi e altri animali selvatici, secondo uno studio quinquennale sugli animali selvatici nel Devon.
Il rapporto, che aiuterà il governo a decidere se consentire ai castori selvatici di tornare in Inghilterra dopo essere stati cacciati all’estinzione più di 400 anni fa, conclude che la specie ha portato benefici misurabili alla fauna selvatica e alle persone.
Lo studio, condotto da un team di scienziati supervisionato dal prof Richard Brazier dell’Università di Exeter, conclude che i benefici quantificabili di beavers sulla Lontra di fiume, tra cui l’ecoturismo e i “servizi ecosistemici” come la riduzione delle inondazioni, superano i costi come le inondazioni minori di alcuni terreni agricoli.
I castori, fuggiti da una popolazione in cattività, sono stati scoperti nel 2013 vivendo selvatici sul fiume. Quando i piani per sterminare gli animali sono stati accolti da una protesta popolare, il governo ha accettato di un processo scientifico, con i fondi interamente raccolti dal Devon Wildlife Trust e dai suoi sostenitori.
Il numero di castori sulla Lontra è passato da due coppie riproduttive nel 2015 ad almeno otto coppie oggi come il roditore erbivoro si è espanso lungo affluenti tra cui il fiume Tale.
L’impatto positivo dei castori include una famiglia che costruisce sei dighe a monte del villaggio di East Budleigh, a rischio di inondazioni. Le dighe hanno rallentato il flusso delle acque alluvionali attraverso il villaggio, riducendo i “flussi di picco” durante gli eventi alluvionali.
Gli scienziati hanno anche scoperto che i castori hanno svolto un ruolo significativo nel filtrare gli inquinanti, tra cui letame, liquami e fertilizzanti dal fiume, mentre le nuove zone umide create dai castori hanno beneficiato arvicole d’acqua, uccelli fluviali come tuffatori e uccelli selvatici tra cui alzavola. C’erano il 37% di pesce in più nelle pozze create dalle dighe di castoro rispetto a tratti di fiume comparabili. Le trote sono state registrate saltando sulle dighe di castoro durante le alte portate del fiume.
Mentre i castori impediscono le inondazioni rallentando i flussi di acqua alluvionale, le loro dighe possono anche inondare preziosi terreni agricoli della valle. Lo studio ha identificato un” impatto negativo ” in soli cinque siti nel bacino idrografico di 250 km2 in cinque anni.
In un caso, un piccolo campo di patate biologiche è stato allagato. Anche i frutteti lungo il fiume erano a rischio di castori che rosicchiavano gli alberi, ma gli impatti negativi erano per lo più risolti con una gestione attiva.
Sono state fornite guardie di filo per proteggere gli alberi mentre Devon Wildlife Trust e Clinton Devon Estates – un proprietario terriero locale di supporto – hanno occasionalmente rimosso dighe di castoro o installato “beaver deceivers” per prevenire le inondazioni. Beaver deceiver sono tubi che trasportano l’acqua attraverso le dighe di castoro senza che i castori si rendano conto, per abbassare i livelli dell’acqua e fermare le inondazioni.
“Dopo cinque anni di lavoro di ricerca dettagliato, il rapporto conclude che gli impatti positivi dei castori hanno superato i negativi”, ha affermato Brazier. “Tuttavia, chiarisce anche che coloro che beneficiano della reintroduzione del castoro potrebbero non essere sempre le stesse persone di coloro che ne sopportano i costi, evidenziando che la riduzione del rischio di inondazione nelle comunità a valle potrebbe avere un costo di stoccaggio dell’acqua sui terreni agricoli a monte.”
Mark Elliott, che ha guidato il processo Fiume Lontra beaver per Devon Wildlife Trust, ha detto: “Siamo stati tutti sorpresi dalla capacità di questi incredibili animali di prosperare, ancora una volta, nei nostri ecosistemi delle zone umide. Dimostra anche la loro capacità senza pari di infondere nuova vita nei nostri fiumi e zone umide, molto pochi dei quali sono in buona salute.
“Ci sono ragioni schiaccianti per cui i castori dovrebbero essere reintrodotti nella campagna più ampia.”
Secondo Elliott, la chiave per restituire con successo il castoro in tutta l’Inghilterra sarà quella di fornire supporto ai proprietari terrieri colpiti, in modo che coloro che perdono piccole aree di terreni agricoli per le inondazioni non incorrano in perdite finanziarie.
Negli ultimi mesi il governo ha concesso in licenza decine di schemi per castori selvatici da collocare in grandi aree recintate nelle valli per aiutare con l’alleviamento delle inondazioni e il ripristino della fauna selvatica.
Ma Elliott ha detto che il prossimo passo sarebbe per il governo di approvare le uscite selvagge in particolari bacini fluviali. “Non siamo guardiani dello zoo, siamo ambientalisti ed è una specie nativa della Gran Bretagna, quindi non dovremmo doverli tenere con le recinzioni a lungo termine”, ha detto.
Tony Juniper, presidente di Natural England, ha detto: “È fantastico vedere il successo della reintroduzione di queste maestose creature nella campagna inglese, che Natural England ha concesso in licenza. Raccomando il lavoro del Devon Wildlife Trust nel contribuire a mostrare come i castori possono avere un impatto così trasformativo sul mondo naturale.
“Questo è un enorme passo verso l’aumento della ricchezza della fauna selvatica intorno alla Lontra di fiume, riducendo l’inquinamento, mitigando le inondazioni e rendendo questo paesaggio più resistente ai cambiamenti climatici.”
Il Dipartimento per l’Ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali ha annunciato un’estensione del processo Devon fino a settembre, quando deciderà se i castori Devon possono rimanere.
Se Defra sostiene i castori, è probabile che un nuovo sistema di licenze consentirà il rilascio di castori a vita libera in altri bacini fluviali-con il castoro ufficialmente riconosciuto come una specie nativa di nuovo.
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