Les abeilles mellifères du Cap se trouvent en Afrique du Sud, et bien qu’elles se ressemblent, elles sont différentes sur le plan de la reproduction des autres sous-espèces d’abeilles mellifères. Les œufs des abeilles ouvrières du Cap se développent en femelles, contrairement aux autres ouvrières qui pondent des œufs qui se développent en mâles. Les abeilles ouvrières du Cap sont également les seules abeilles qui peuvent se reproduire de manière asexuée. Les chercheurs ont maintenant identifié un gène qui leur permet de le faire. Le gène se trouve sur le chromosome 11 et s’appelle GB45239. C’est tout ce qu’il faut pour ces naissances vierges. Les résultats ont été rapportés dans Current Biology.
» C’est extrêmement excitant « , a déclaré le professeur Benjamin Oldroyd de l’École des sciences de la Vie et de l’Environnement. « Les scientifiques recherchent ce gène depuis 30 ans. Maintenant que nous savons que c’est sur le chromosome 11, nous avons résolu un mystère. »
Chez les abeilles mellifères, les femelles diploïdes résultent généralement de la reproduction sexuée, tandis que la reproduction asexuée donne lieu à des mâles haploïdes, un processus connu sous le nom de parthénogenèse arrheno-tokeuse.
« Le sexe est un moyen étrange de se reproduire et pourtant c’est la forme de reproduction la plus courante pour les animaux et les plantes de la planète », a déclaré Oldroyd. « C’est un mystère biologique majeur pourquoi il y a tant de sexe et cela n’a pas de sens évolutif. L’asexualité est un moyen beaucoup plus efficace de se reproduire, et de temps en temps, nous voyons une espèce y revenir. »
Les abeilles femelles du Cap ont également des ovaires plus gros qui s’activent plus facilement et peuvent produire des phéromones de reine. Ainsi, ils peuvent affirmer leur domination dans une colonie. Cette situation laisse également les mâles sans grand rôle dans la colonie.
« Les hommes sont pour la plupart inutiles », a déclaré Oldroyd. « Mais les ouvrières du Cap peuvent se réincarner génétiquement en une reine féminine et cette perspective change tout. Au lieu d’être une société coopérative, les colonies d’abeilles mellifères du Cap sont déchirées par des conflits car tout travailleur peut être génétiquement réincarné en tant que prochaine reine « , a expliqué Oldroyd. » Lorsqu’une colonie perd sa reine, les ouvrières se battent et rivalisent pour être la mère de la prochaine reine. »
Ces caractéristiques favorisent également le parasitisme social, dans lequel les ouvrières du Cap envahissent les colonies d’autres abeilles, s’y reproduisent et incitent les ouvrières à commencer à nourrir leurs larves. Des milliers de ruches commerciales sont perdues à cause de ce comportement chaque année en Afrique du Sud.
« C’est une abeille que nous devons garder hors d’Australie », a déclaré le professeur Oldroyd.
Alors que nous connaissons ces comportements depuis des décennies, nous avons maintenant une explication biologique. La recherche peut également nous aider à mieux comprendre le règne animal.
« Une étude plus approfondie des abeilles du Cap pourrait nous donner un aperçu de deux transitions évolutives majeures: l’origine du sexe et l’origine des sociétés animales », a déclaré Oldroyd.
D’autres recherches seront nécessaires pour comprendre le fonctionnement de ce gène.
» Si nous pouvions contrôler un commutateur permettant aux animaux de se reproduire de manière asexuée, cela aurait des applications importantes dans l’agriculture, la biotechnologie et de nombreux autres domaines « , a déclaré le professeur Oldroyd. Par exemple, de nombreuses espèces de fourmis nuisibles comme les fourmis de feu sont thelytokous, bien que malheureusement, il semble s’agir d’un gène différent de celui que l’on trouve chez Capensis. »