La temporada de gripe de este año es bastante aterradora. Para tratar de combatir y minimizar los efectos, los funcionarios de salud pública siguen instando a cualquier persona que aún no se haya vacunado contra la gripe a que se vacune lo antes posible. Sin embargo, incluso si cada persona recibiera una inyección en el brazo, la vacuna, con su excelente efectividad del 36 por ciento, no evitaría que todos se infectaran con el notorio virus.
A diferencia de los resfriados más comunes, las cepas del virus de la gripe pueden causar síntomas en todo el cuerpo. Y cuando los tienes, pueden ser bastante alarmantes. El conocimiento es poder, así que esto es lo que sucede en su cuerpo cuando contrae la gripe.
El virus de la gripe ataca principalmente el tracto respiratorio: la nariz, la garganta y los conductos que conducen a los pulmones. Por lo tanto, síntomas como secreción nasal, tos flácida y dolor de garganta tienen mucho sentido. Pero la gripe es mucho más que eso. Aunque otros órganos del cuerpo no son el objetivo principal, el virus todavía tiene un efecto en ellos. Te duelen los músculos, te duele la cabeza y te baja el apetito, entre otras cosas. Irónicamente, casi todos estos síntomas tienen menos que ver con el virus en sí que con su respuesta inmunitaria a ellos. Desafortunadamente, los mismos mecanismos de defensa que tiene en su lugar para deshacerse de la gripe son la razón por la que se siente tan miserable mientras se recupera.
El virus generalmente entra por la boca, generalmente a través de las manos; la mayoría de las personas se tocan la cara mucho durante el día. Pero los síntomas tardan unos días en aparecer. Una vez dentro de ti, el virus crea una línea recta para tu sistema respiratorio y se une a las células que recubren esas áreas. El virus luego secuestra los mecanismos naturales de esas células para replicarse y los usa para crear aún más virus de gripe en su cuerpo. Si bien este proceso puede causar algún daño a las vías respiratorias, no es nada importante ni se asemeja a los síntomas que suelen acompañar a un caso grave o incluso leve de gripe.
La verdadera diversión comienza cuando su sistema inmunológico comienza a luchar. Esto comienza tan pronto como el virus de la gripe comienza a replicarse. El sistema inmunitario se divide en dos partes: el sistema innato y el adaptativo. El sistema inmune innato es esencialmente una herramienta de uso múltiple. Tan pronto como su cuerpo detecta la presencia de cualquier lesión o invasor, el sistema inmunitario innato entra en acción produciendo pequeñas proteínas llamadas citoquinas y quimioquinas. Las citocinas se reproducen casi de inmediato y comienzan a atacar al virus. Este aumento en las células inmunitarias crea una inflamación abrumadora en todo el cuerpo que te hace sentir raro. Pero lo peor está por venir.
Simultáneamente, las quimiocinas trabajan con el sistema inmunitario adaptativo para ayudar a crear células T. Estas células son un tipo especial de glóbulos blancos que funcionan de una manera mucho más específica: Encuentran el virus de la gripe, identifican qué tiene de especial y crean una molécula única en su superficie que encuentra y destruye invasores similares.
El virus de la gripe ya ha comenzado su propia replicación rápida en el momento en que este proceso comienza, por lo que el sistema inmunitario adaptativo debe generar una gran cantidad de células T para librar una guerra adecuada. Esta producción masiva de células T que se infiltran en los pulmones, la garganta y la nariz causa inflamación, hinchazón y dolor. En los pulmones, el moco que se acumula por la inflamación en sí hace que tosa constantemente a medida que su cuerpo trabaja para despejar las vías respiratorias. Y debido a que sus pulmones ahora están dañados y vulnerables, tiene una mayor probabilidad de contraer neumonía a partir de una cepa oportunista de bacterias.
Pero, ¿qué pasa con los dolores y molestias de todo el cuerpo, por no mencionar la fiebre que te mantiene inmovilizado en el sofá bajo una pesada carga de mantas? Ese también es tu sistema inmunológico en funcionamiento. Todas esas proteínas, las citocinas y quimiocinas, viajan a través del torrente sanguíneo, que llega a todos los órganos del cuerpo. Una vez que llegan, las proteínas inflamatorias afectan la forma en que funcionan muchos de esos sistemas orgánicos, causando síntomas de gripe. Por ejemplo, los dolores y molestias que te hacen sentir como si acabaras de correr una carrera de resistencia, creen los investigadores, ocurren porque las citoquinas inducen la descomposición de las proteínas musculares. Los investigadores creen que esta descomposición es probablemente beneficiosa, porque muchos de los aminoácidos resultantes ayudan a crear y fortalecer partes del sistema inmunitario.
En cuanto a la terrible fiebre y los escalofríos, puedes agradecer a esas citoquinas de nuevo. Y un tipo específico, la interleucina-1, podría ser el principal culpable. Estas citocinas son aparentemente capaces de cruzar la red semipermeable de capilares que conectan el cerebro con el resto del cuerpo (conocida como barrera hematoencefálica). Dentro del cerebro, las citocinas llegan al hipotálamo, el termostato de su cuerpo, e interfieren con su funcionamiento para aumentar la temperatura. Una vez que se induce un aumento de la temperatura, el hipotálamo responde diciéndole al cuerpo que tiemble y restringiendo los vasos sanguíneos, además de crear una sensación general de escalofrío.
La fiebre es increíblemente rara en adultos con resfriados, pero casi con certeza en una persona con gripe. Sin embargo, esto no es cierto para los niños pequeños, especialmente los bebés, en los que al menos una fiebre leve acompaña a un resfriado. Los investigadores todavía no están muy claros sobre si una temperatura corporal más alta en sí misma realmente proporciona algún beneficio, pero al menos es una señal de que su cuerpo está luchando contra sus invasores.
Los investigadores creen que esta liberación sistémica de citocinas en el torrente sanguíneo influye directamente en otros síntomas de la gripe, como dolor de cabeza intenso y falta de apetito, aunque sus mecanismos no son tan claros.
Es extraño pensar que casi todos los síntomas horribles que sientes durante la gripe son el resultado de que tu propio cuerpo intenta atacarla. Pero considere lo que pasaría si su cuerpo no reaccionara de esta manera. Usted no tendría la tos persistente, los dolores y molestias, o incluso la fiebre persistente. En cambio, el virus de la gripe continuaría replicándose y destruyendo lentamente el revestimiento del tracto respiratorio—o lo que es peor, permitiría que las bacterias causaran neumonía y la destruyeran primero. Y dado que necesitas tu tracto respiratorio para vivir, es posible que no sobrevivas para contarlo. Por lo tanto, si terminas con gripe y sientes esos dolores y molestias, debes saber que es la única manera de mejorar. Y esté atento a una recuperación constante seguida de una caída repentina; ese es un signo común de neumonía, que es la forma en que se producen la mayoría de las muertes por gripe.