Las momias han sido los antagonistas de los medios de comunicación basados en el terror desde que las sociedades occidentales las descubrieron. Tenemos que admitir que los cadáveres sin fluidos y envueltos en ropa de cama pueden ser bastante escalofriantes. Sin embargo, el proceso en sí es mucho más que envolver cuerpos. Implica una comprensión científica avanzada de la biología humana y, a menudo, indica creencias complejas en torno a la vida después de la muerte. Muchas culturas de todo el mundo practicaban la momificación y, aunque en gran medida es una práctica perdida, seguimos fascinados por el profundo conocimiento científico de los pueblos que la han practicado.
El método más reconocible de momificación proviene del antiguo Egipto, que data del 3500 a. C. En este método, primero se empujó una varilla de metal a través de la cavidad nasal hasta el cráneo. A partir de ahí, la varilla se manipuló de una manera que licuó el tejido cerebral, que luego se drenó a través de la nariz. El resto de los órganos se retiraron y el cuerpo hueco se limpió con una mezcla de especias y vino de palma. La futura momia se colocó en natron (sal natural) y se dejó secar durante 40 días. Después de deshidratar la carne, el cuerpo se envolvía en capas y capas de lino, entre las cuales los sacerdotes colocaban amuletos para ayudar a los recién fallecidos en el más allá. Se aplicó una capa superior de resina para garantizar la protección contra la humedad, y luego el cuerpo momificado se colocó en un ataúd y se selló en una tumba. El grado de ornamentación, el estilo de la tumba y el cuidado durante el proceso de momificación diferían en función de la clase social del recién fallecido.
Puede asociar todas las momias antiguas con los egipcios, pero la evidencia más temprana de embalsamamiento se encontró en los restos de los pueblos chinchorro, que residían en lo que hoy es el Chile moderno. A diferencia de los egipcios, que momificaban sobre la base de la clase, los chinchorro exhibían un método igualitario para preservar a los muertos. Lo que es aún más interesante es que a pesar de que estaban momificando 2.000 años antes que los egipcios, sus métodos eran más avanzados. El enfoque Chinchorro de la momificación fue largo. Primero un cuerpo fue liberado de su piel, carne, órganos y cerebro. Los huesos, ahora expuestos, se desmontaban y quemaban con ceniza caliente para eliminar cualquier líquido que permitiera la descomposición. Luego se volvieron a montar con ramitas para apoyarlas. El esqueleto de ramita de hueso recién formado se ató firmemente con cañas, y luego la piel se volvió a aplicar al cuerpo, complementada con la piel de leones marinos o pelícanos según fuera necesario. Luego se pintó una pasta de ceniza sobre el cuerpo para garantizar la estabilidad, y la cara se cubrió con una máscara de arcilla. El toque final incluyó pintura negra u ocre, que se aplicó a la totalidad del cuerpo recién momificado, muy probablemente por razones de conformidad e igualdad.
Por extraño que parezca, no es necesario morir para que comience el proceso de momificación. Entre el siglo XI y el XIX, una escuela de Budismo en Yamagata, Japón, llamada Shingon, incluía miembros que practicaban un método de iluminación llamado sokushinbutsu. Sokushinbutsu era, en el más simple de los términos, la auto-momificación. Los monjes, durante un período de 3 a 10 años, siguieron una dieta llamada mokujikigyō ,o «comer árboles».»Durante esta dieta de mil días, los monjes solo comían agujas de pino, nueces, raíces y capullos de los árboles, que eliminan la grasa y los músculos del cuerpo y retrasan la descomposición después de la muerte. Después de mokujikigyō, los monjes retiraban la comida de su dieta por completo y bebían únicamente agua salada durante 100 días, lo que reducía sus órganos y los momificaba vivos. Cuando un monje sentía que la muerte se acercaba, sus compañeros lo colocaban en una caja de pino en el fondo de un pozo. La caja estaría cubierta de carbón, con un pequeño brote de bambú a través de la parte superior para obtener aire. Después de la muerte del monje, la vía aérea de la tumba fue removida y la caja fue sellada. Mil días después fue reabierto y examinado en busca de evidencia de deterioro corporal; si se encontró alguna, se realizó un exorcismo y el cuerpo fue enterrado de nuevo. Si no, la momia estaría consagrada.
Hay varias otras culturas que han practicado la momificación fuera de las tres que se detallan aquí, incluidas las poblaciones de África, Hungría y Australia, e incluso hay culturas e individuos que la practican hoy en día. Si bien muchos de nosotros podemos ver la momificación como el material de las películas de terror, comprender cómo y por qué la gente practicaba la momificación puede ayudarnos a comprender mejor nuestras propias prácticas de entierro y las de las culturas que utilizaron y siguen utilizando la momificación hoy en día.