Ningún otro avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos podría volar más rápido o más alto que el Lockheed SR-71 «Blackbird», y en su vuelo final, estableció un récord verdaderamente impresionante.
El avión de reconocimiento voló desde la costa oeste de los Estados Unidos a la costa este, unas 2.404 millas, en solo 68:17 minutos. Durante ese vuelo, viajó desde St.Louis, Missouri, y Cincinnati, Ohio, una distancia de 311 millas en unos ocho minutos y medio.
Mientras que ningún Mirlo voló sobre el espacio aéreo soviético (bueno, que sepamos), el SR-71 desempeñó un papel crucial en la Guerra Fría y participó en misiones sobre Oriente Medio, Vietnam e incluso Corea del Norte.
Podría cruzar continentes en solo unas pocas horas, y a 80,000 pies, el Mirlo podría explorar 100,000 millas cuadradas de la tierra debajo por hora. En julio de 1976, un SR-71 incluso estableció dos récords mundiales, uno era un récord de velocidad absoluta de 2,193.167 mph, mientras que el otro era un récord de altitud absoluta de 85,068.997 pies. No llevaba armas y la velocidad era su única defensa.
SR-71 Mirlo en una percha. Imagen: Creative Commons.
Era caro Volar
, pero una cosa que el SR-71 no podía superar eran los costos de mantenimiento.
Todo sobre el avión era caro.
La CIA tuvo que sacar de contrabando titanio soviético, el mejor producido en ese momento, para la piel del avión y el tren de aterrizaje, mientras que BF Goodrich desarrolló neumáticos especiales reforzados con aluminio específicamente para el Blackbird. La vida útil de esos neumáticos fue de solo unos veinte aterrizajes.
Las estimaciones eran que el avión costaba alrededor de 200.000 dólares la hora de operación, y aunque era más capaz que el Lockheed U-2, los costos se consideraban un problema significativo. En 1989, el Blackbird fue retirado, y muchos SR-71 fueron enviados a museos, mientras que algunos se mantuvieron en reserva.
SR-71, Reiniciado
Que podría haber sido el final de la historia, pero a principios de la década de 1990, el programa SR-71 se reactivó, en parte porque aún no se había desarrollado un sucesor (Pero el SR – 72 podría estar a la vuelta de la esquina). El avión fue parte de un debate político polémico que enfrentó a los miembros del Congreso contra el Pentágono por la política de inteligencia de Estados Unidos, donde los partidarios en el Congreso cuestionaron la negativa del Departamento de Defensa de usar el avión sobre Bosnia y otros puntos críticos globales de la época.
La Fuerza Aérea argumentó que el viejo warbird no estaba integrado con el resto de su equipo moderno, y que sus cámaras tomaban fotos fijas que no podían transmitirse por video al suelo. En cambio, la CIA y el Departamento de Defensa confiaron en drones para proporcionar un ojo en el cielo, junto con satélites. Los partidarios del SR-71 respondieron que los drones podrían ser (y fueron) derribados, mientras que los militares extranjeros podrían determinar cuándo los satélites debían volar por encima.
El SR-71 regresó, en parte porque se argumentó que los aviones ya se habían comprado y pagado, mientras que había muchas piezas de repuesto. La «Skunk Works» de Lockheed Martin, que había desarrollado el avión, pudo sacar al Blackbird de su retiro con un presupuesto de 72 millones de dólares.
Sin embargo, la reactivación se encontró con más resistencia de la que el avión había enfrentado por parte de los adversarios de Estados Unidos. Era simplemente algo que los líderes de la Fuerza Aérea no querían y requerían que se cambiara el dinero de otros programas. El tema fue tan polémico que cuando el Congreso reautorizó el financiamiento, la Corte Suprema de los Estados Unidos escuchó el caso y dictaminó que el intento de veto por partidas del presidente Bill Clinton para cancelar el financiamiento era inconstitucional.
En 1998, el programa se retiró definitivamente, pero la NASA pudo operar los dos últimos Mirlos en condiciones de vuelo hasta 1999. Fue un final desfavorable para un avión que podía hacer lo que ningún otro avión de reconocimiento podía hacer. Si bien ningún SR-71 fue derribado, fueron las luchas políticas internas y una cuestión de financiación las que finalmente derribaron al speedy Blackbird.
Peter Suciu es un escritor con sede en Michigan que ha contribuido a más de cuatro docenas de revistas, periódicos y sitios web. Escribe regularmente sobre armas pequeñas militares, y es autor de varios libros sobre sombreros militares, incluida una Galería de Tocados militares, que está disponible en Amazon.com