En un terreno inestable: ¿Está Tokio preparado para el «Grande»?

La novela de ciencia ficción más vendida de 1973 de Sakyo Komatsu, «Japan Sinks», describe el archipiélago japonés siendo consumido por el mar tras una serie de terremotos catastróficos, erupciones volcánicas y tsunamis.

Adaptada en numerosas ocasiones a lo largo de los años a través de diversos medios, la épica de dos volúmenes destacó los riesgos geológicos que enfrenta la nación propensa al terremoto y prefiguró los desastres que enfrentaría en las próximas décadas.

Así que se sintió como una coincidencia ominosa cuando una serie dramática de televisión japonesa basada en la novela se estrenó en octubre. 10, tres días después de que un terremoto de magnitud 5,9 sacudiera Tokio y sus prefecturas circundantes.

La sacudida de las 10:41 p. m.descarriló los coches delanteros de un transatlántico Nippori-Toneri, un sistema de tránsito de guías automáticas que se extiende entre los distritos de Arakawa y Adachi del norte de la capital. Los trenes de pasajeros y las líneas de metro dentro y alrededor de la ciudad detuvieron temporalmente las operaciones, dejando a multitudes de pasajeros varados en las estaciones. Estallaron incendios y estallaron tuberías de agua. Doscientos cincuenta hogares en el distrito de Shinjuku sufrieron cortes de energía y más de 75.000 ascensores se detuvieron automáticamente, atrapando a 28 personas. En total, 32 resultaron heridos.

El temblor, que medía un 5 superior en la escala de intensidad sísmica japonesa de siete puntos, fue el mayor temblor que los tokiotas habían experimentado desde el 11 de marzo de 2011, cuando un terremoto de magnitud 9 golpeó la costa noreste de Japón, desencadenando tsunamis masivos, matando a casi 16,000 personas y dejando a miles más desaparecidos.

Aún así, la convulsión de la tarde palidecería en comparación con la escala de lo que los investigadores dicen que la expansión metropolitana de 37,8 millones de personas debería prepararse para: Un gran terremoto que podría resultar en uno de los peores desastres naturales registrados en la historia. El último gran terremoto golpeó la capital hace casi 100 años. Es solo cuestión de tiempo antes de que vuelva a ocurrir, dicen los expertos.

La pregunta es, ¿cuándo?

En cualquier lugar, en cualquier momento

La Agencia Meteorológica trató inmediatamente de disipar las preocupaciones de que el Oct. el terremoto 7 fue un presagio del anticipado «Gran evento», explicando que tal evento sísmico tendrá un enfoque relativamente poco profundo, mientras que el que acaba de tener lugar con un epicentro en el noroeste de la Prefectura de Chiba fue más profundo y de menor magnitud.

Eso no ayudó a calmar el miedo, sin embargo. Revistas y periódicos comenzaron a publicar historias citando a varios expertos advirtiendo de un inminente terremoto gigante que podría ver a la ciudad en ruinas. No es solo el llamado shuto chokka jishin (terremoto directamente debajo de la capital) lo que debería preocupar a la gente, dijeron los académicos. También está el terremoto de gran empuje de la Depresión de Nankai que podría sacudir vastas porciones del archipiélago y causar muertes y daños mucho más allá de los observados después de marzo de 2011.

«La actividad sísmica está aumentando desde el terremoto de 2011, que fue de una escala de una vez en 1000 años», dice Hiroki Kamata, profesor emérito de geociencias de la Universidad de Kioto. Ese terremoto, el más grande en la historia registrada de la nación, estuvo acompañado de desplazamientos generalizados de la corteza terrestre, con la Península de Oshika en la Prefectura de Miyagi desplazándose 5,3 metros hacia el este y hundiéndose 1,2 metros.

«La tensión causada por los desplazamientos de 2011 está provocando terremotos», dice Kamata. «Deberíamos esperar en intervalos frecuentes durante otros 20 años más o menos.»

Japón está sentado en o cerca de los límites de cuatro placas tectónicas y se encuentra a lo largo del Anillo de Fuego sísmico del Pacífico, donde ocurren la mayoría de los terremotos y erupciones volcánicas del planeta. De hecho, el 18,5% de los terremotos en el mundo tienen lugar en Japón. Eso significa efectivamente que los terremotos pueden ocurrir en cualquier lugar de la nación en cualquier momento dado.

El área metropolitana de Tokio, por su parte, se encuentra en tres capas de placas: la Placa Norteamericana desde el norte, la Placa del Mar de Filipinas desde el sur deslizándose por debajo de ella y la Placa del Pacífico desde el este debajo de ambas. Estas placas se muelen constantemente, provocando temblores mortales.

La capital ha experimentado una serie de terremotos a gran escala en el pasado, incluido el Terremoto de Genroku de 1703 y el Gran Terremoto de Kanto de 1923, este último un agitador de magnitud 7.9 que golpeó decenas de miles de edificios, desencadenó deslizamientos de tierra y tsunamis, y envolvió a la ciudad en un infierno furioso, matando a un estimado de 100,000 personas.

En 2013, el gobierno emitió un informe que predice que hay un 70% de probabilidades de que un terremoto de magnitud 7 golpee la región capital en los próximos 30 años. En el peor de los casos, el terremoto podría matar hasta 23.000 personas, causar más de 95 billones de yenes en daños y destruir 610.000 hogares.

Eso sigue siendo una fracción del daño que podría causar un terremoto gigante a lo largo del Canal Nankai, una enorme zanja en el fondo del océano que se extiende frente a la costa sur de Japón, desde la Prefectura de Shizuoka hasta la isla de Kyushu. Marcando la subducción de la Placa del Mar de Filipinas debajo de la Placa Euroasiática, la fricción en el Canal de Nankai ha llevado a convulsiones ocasionales a gran escala.

Desde el terremoto de Shohei de 1361, estos terremotos han ocurrido en intervalos de aproximadamente 90 a 150 años, siendo el más reciente el Terremoto de Nankai de 1946 que golpeó la península de Kii en el oeste de Japón, matando a 1.330 personas.

«No podemos predecir cuándo un gran terremoto golpeará directamente debajo de la capital, podría ser mañana o no por un tiempo. Pero los terremotos de la depresión de Nankai han golpeado en intervalos regulares, y definitivamente volverán a golpear», dice Kamata. Él predice que la próxima es probable que suceda a mediados de la década de 2030.

Y cuando lo haga, el daño infligido podría afectar a más de un tercio de la población de la nación, desde Kagoshima hasta las prefecturas de Chiba. El gobierno estima que un terremoto gigante de magnitud 8 a 9 tiene una probabilidad de 70-80% de golpear a lo largo de la depresión en los próximos 30 años, matando a 320,000 personas y causando daños de hasta 220 billones de yenes.

» Un terremoto en el canal de Nankai hará que Tokio se estremezca mucho más violentamente en comparación con el terremoto de 2011″, dice Nobuo Fukuwa, profesor del Centro de Investigación sobre Mitigación de Desastres de la Universidad de Nagoya.

Los grandes terremotos, ya sea uno directamente debajo de Tokio o una convulsión de tipo Canal Nankai, podrían destruir diques e inundar áreas por debajo del nivel del mar donde viven aproximadamente 1,5 millones de personas. La licuefacción severa podría tener lugar en áreas de tierras recuperadas cerca de la bahía de Tokio. Los incendios podrían estallar en muchos barrios antiguos con altas concentraciones de casas de madera que representan un total de 8.600 hectáreas en la capital. Es probable que el gas, el agua y la electricidad se pierdan en mayor o menor medida, mientras que el transporte público se verá sumido en un estado de caos. Como resultado, millones de personas quedarán varadas.

La llanura de Kanto, hogar de Tokio y una cuarta parte de la población de Japón, está geológicamente en terreno inestable.

«Esencialmente, Tokio se ha construido en un área con un riesgo muy alto de peligros», dice Fukuwa. «Y si la ciudad es destruida por un desastre, el resto de la nación también sufrirá, ya que Tokio es el centro de la actividad política y económica. Es por eso que creo que Tokio necesita ser reducido o que sus funciones se trasladen a otro lugar.»

Debilidad geográfica

La vulnerabilidad de Tokio puede verse exacerbada por el hecho de que es una ciudad construida esencialmente sobre el agua, con más de 100 ríos y canales que fluyen por debajo de su superficie.

De hecho, gran parte de lo que se describe como shitamachi, o áreas de tierras bajas concentradas en el este de la capital, estaba bajo el mar hace más de 7,000 años, dice Manabu Takahashi, profesor especialmente designado en el Centro de Investigación para Civilizaciones Pan-Pacíficas de la Universidad Ritsumeikan.

«Eso significa que los vecindarios de shitamachi se sacuden fácilmente», dice. «Pero eso no significa que el yamanote, o las áreas montañosas, sean seguras, ya que también hay muchos ríos que atraviesan estos vecindarios.»

Comparando fotografías aéreas antiguas de Tokio con fotografías contemporáneas, Takahashi dice que es evidente que gran parte de lo que solían ser pantanos y valles se han aplanado y transformado en áreas residenciales durante las décadas de 1960 y 1970, cuando la población de la ciudad se disparó. «Eso significa que las personas que viven en los vecindarios de yamanote podrían estar ocupando tierras que solían ser antiguas gargantas.»

Mientras tanto, hay más de 800 colinas conocidas en los 23 distritos de Tokio, en su mayoría hechas de ceniza volcánica que podría desmoronarse fácilmente en caso de un terremoto poderoso o una lluvia extrema.

Y en caso de que un fuerte temblor golpee al sur de la bahía de Tokio, en la zanja en el fondo del océano conocida como el canal de Sagami, los tsunamis podrían inundar las vastas redes de metro de Tokio y los paseos comerciales subterráneos, dice Takahashi.

«Incluso un pequeño tsunami de 10 centímetros podría causar un gran pánico», dice. «Hay numerosos escenarios de desastre para los que Tokio necesita estar preparado.»

Dificultades de predicción

Los científicos pueden predecir con relativa precisión dónde podría ocurrir un terremoto, ya que los temblores tienen lugar en los límites de las placas y tienden a ocurrir donde han ocurrido antes. Es por eso que el gobierno ha estado publicando sus evaluaciones de los daños potenciales infligidos por agitadores anticipados, como un terremoto en el canal Nankai.

«El problema es que no sabemos cuándo sucederá», dice Toshiyasu Nagao, experto en predicción de terremotos del Instituto de Investigación y Desarrollo Oceánico de la Universidad de Tokai. Pequeños terremotos, o presagios, a veces ocurren antes de un gran terremoto, pero muchos terremotos no tienen presagios, y los temblores ligeros no son necesariamente seguidos por terremotos grandes.

» Se han confirmado muchos precursores estadísticamente relevantes y se han propuesto teorías sobre el mecanismo de los precursores», dice Nagao. «Pero estos aún no se han probado y en esta etapa no podemos hacer predicciones precisas.»

Sin embargo, la tecnología de observación, como la Red de Sismógrafos de Alta Sensibilidad (Hi-net), que consta de alrededor de 800 estaciones en todo el país que monitorean micro terremotos, y el Sistema Mundial de Navegación por Satélite, han mejorado drásticamente el conocimiento de lo que está sucediendo bajo tierra. Estos incluyen temblores profundos de baja frecuencia en los límites de las placas y eventos de deslizamiento lento, dice Nagao.

«Eso ha permitido al gobierno emitir advertencias cuando detecta fenómenos anormales que aumentan el riesgo de un terremoto en el Canal Nankai», dice.

En noviembre de 2017, el gobierno introdujo un nuevo sistema para alertar a los residentes de las zonas costeras del Pacífico propensas a tsunamis en el centro y suroeste de Japón cuando se agudiza la posibilidad de un poderoso terremoto centrado en la depresión.

Las advertencias instarán a los residentes a examinar las rutas de evacuación y verificar sus suministros, y se emitirán cuando se produzca un terremoto de magnitud 7 o más a lo largo de la depresión, por ejemplo, o cuando se observen movimientos tectónicos inusuales.

Sin embargo, estos pronósticos siguen siendo imperfectos, y los grandes terremotos podrían ocurrir sin previo aviso. Eso significa que depende de cada individuo que vive en esta nación sísmicamente activa proteger sus propias vidas.

Estar preparado

Cuando la magnitud-5.el terremoto del 9 de octubre sacudió Tokio, Akihiko Hamanaka, un funcionario del departamento de prevención de desastres del gobierno metropolitano, todavía estaba en su oficina.

Cuando el edificio se estremeció, él y su equipo comenzaron de inmediato a recopilar información de los distritos y municipios de la ciudad para evaluar el daño y la escala del evento mientras se comunicaban con los departamentos de policía y bomberos.

Hamanaka terminó tirando toda la noche. Él y sus colegas de su departamento deben vivir muy cerca del Edificio del Gobierno Metropolitano para poder responder rápidamente a los desastres. Si bien este terremoto fue fuerte, afortunadamente no fue el «Gran terremoto» para el que se preparan los funcionarios.

«Si se produce un terremoto importante, la ciudad establecerá una sede de respuesta a desastres y concentrará sus recursos en manejar la crisis con las diversas partes involucradas en las misiones de socorro. Mi sección servirá esencialmente como el centro neurálgico para tal operación», dice.

A lo largo de los años, la capital ha estado invirtiendo en su infraestructura en previsión de un terremoto masivo.

La ciudad designa aproximadamente 1,000 kilómetros de carreteras de transporte de emergencia y ha emitido una ordenanza para mejorar la resistencia a los terremotos de los edificios a lo largo de esas rutas y ha estado enterrando líneas eléctricas aéreas.

Mientras tanto, la ciudad ha estado promoviendo la ignifugación de edificios en áreas con casas de madera cerradas, al tiempo que instala juntas resistentes a terremotos para tuberías de agua y alcantarillado. Para el año fiscal 2021, el gobierno de Tokio asignó un presupuesto de ¥139,9 mil millones para dichos proyectos.

«En términos de restauración de líneas de vida, estimamos que tomará una semana para la electricidad, 14 días para las telecomunicaciones, 30 días para el agua y 60 días para el gas», dice Hamanaka.

Pero si bien la infraestructura y las medidas tecnológicas para protegerse contra los terremotos han mejorado a lo largo de los años, Hamanaka dice que la preparación individual y comunitaria es crucial en caso de una catástrofe.

Algunos estudios estiman que durante el Gran terremoto de Hanshin de 1995 que destruyó partes de la ciudad portuaria de Kobe y mató a 6.434 personas, alrededor del 80% de los sobrevivientes que fueron rescatados de sus hogares fueron sacados por sus vecinos.

«Usted necesita proteger su propia vida, y las comunidades necesitan proteger a sus propias comunidades», dice Hamanaka.

En la novela apocalíptica de desastres de Komatsu, el Dr. Yusuke Tadokoro, el geofísico que predice el hundimiento de Japón, finalmente decide perecer con el archipiélago.

Si bien la perspectiva de que toda una nación sea consumida por el mar puede sonar improbable, es un recordatorio de estar siempre alerta en Japón, la capital mundial del terremoto.