En mayo de 1981, el mundo de la música perdió una leyenda cuando el artista de reggae Bob Marley murió después de una batalla de cuatro años con un cáncer de piel de melanoma que comenzó en su dedo del pie.
Esto puede parecer extraño, ya que el melanoma generalmente se asocia con la piel clara y la exposición a la radiación UV del sol. Pero, de hecho, a Marley se le diagnosticó un tipo de cáncer de piel poco frecuente pero de rápido crecimiento conocido como melanoma acral, que no está estrechamente relacionado con la exposición a los rayos UV.
Nombrados por su ubicación, la piel acral sin pelo en las palmas de las manos, las plantas de los pies y debajo de las uñas, estos tumores son muy diferentes de la mayoría de los melanomas que surgen en otras partes de las partes peludas de la piel, que se conocen como melanomas «cutáneos».
Hay un par de otros tipos inusuales de melanoma: melanomas oculares (uveales) que crecen en el ojo y melanomas de la mucosa que comienzan en las superficies del cuerpo que producen mucosidad, como en la boca o hasta la nariz. Estos también son mucho más raros que el melanoma cutáneo.
Lo que une a estos tumores y los convierte en melanomas es que cada uno de ellos surge de células productoras de pigmento pícaro que se encuentran en los melanocitos de la piel. El pigmento que producen, la melanina, es el principal responsable del color de la piel y el cabello, y nos ayuda a protegernos de los rayos UV del sol.
Pero si bien sus raíces biológicas pueden ser las mismas, existen diferencias clave entre ellas, que afectan la forma en que crecen y se diseminan en el cuerpo, y la forma en que responden al tratamiento.
Por lo tanto, para obtener más información sobre estos cánceres inusuales y encontrar la mejor manera de abordarlos, nuestros investigadores del Centro de Investigación Oncológica de Manchester, dirigido por el profesor Richard Marais, han estado ahondando en el mundo de la genética.
Diferentes fallas genéticas
Cuando Bob Marley murió en los años 80, el tipo de técnicas de análisis genético ahora disponibles para el profesor Marais y su equipo habría parecido algo de Regreso al Futuro.
Los avances modernos en la capacidad de los investigadores para analizar o «secuenciar» el ADN están revolucionando nuestra comprensión de muchos tipos de cáncer. Ahora es posible «leer» toda la información genética dentro de las células de un tumor (su genoma) en cuestión de días, revelando el catálogo de fallas genéticas que portan.
Y en un nuevo artículo publicado en la revista Pigment Cell & Melanoma Research, el profesor Marais y su equipo han analizado en detalle los genomas de muestras de melanoma acral tomadas de cinco pacientes. Se ajustaron a la información de otros tres melanomas acrales que habían analizado previamente (ocho en total) y compararon los hallazgos con los datos de cinco melanomas de mucosa, 12 uveales y 25 cutáneos.
Su análisis reveló que las fallas genéticas en el melanoma acral son muy diferentes de estos otros tipos de cáncer de piel.
El ADN en el melanoma cutáneo se caracteriza por decenas de miles de «errores tipográficos» en el código de ADN: cambios individuales dispersos alrededor del ADN del cáncer. En contraste, la mayoría de los melanomas acrales tenían menos de estas fallas genéticas de una sola letra. En cambio, grandes trozos de ADN se habían roto y vuelto a unir en otro lugar, un poco como grandes secciones de texto que se cortaban y pegaban al azar en un documento. Faltaban por completo otras secciones.
Centrándose en genes específicos, los investigadores descubrieron que estas distorsiones en los melanomas acrales llevaron a mutaciones en varios de los «sospechosos habituales», que también se han implicado en otros tipos de cáncer. Estos incluyen genes llamados BRAF y KIT, que ya se sabe que son defectuosos en el melanoma cutáneo.
El profesor Marais y su equipo también detectaron una selección de otros genes defectuosos en varias muestras de melanoma acral, incluidas mutaciones en genes llamados p53, PTEN, NRAS y APC, todos los cuales son culpables bien conocidos que pueden causar que las células crezcan fuera de control, lo que conduce al cáncer.
Entonces, ¿qué hace que estos tumores sean distintos?
¿Qué causa los diferentes melanomas?
Los investigadores también descubrieron información intrigante sobre las posibles causas de los diferentes tipos de melanoma. Se sabe desde hace algún tiempo que los cánceres de piel peluda llevan las características distintivas del daño causado en su ADN por los rayos ultravioleta (UV) del sol o de las tumbonas. También está claro a partir de grandes estudios que la radiación UV es un factor de riesgo importante para estos tumores.
Pero aunque el profesor Marais y su equipo encontraron pruebas de este tipo de daño en el ADN en una muestra tomada de un paciente con melanoma acral hace un par de años, y en células de melanomas acrales cultivadas en el laboratorio, las muestras de tumor acral en este último estudio no tenían las características distintivas de daño UV. Esto sugiere que, si bien la exposición a los rayos UV puede desempeñar un papel en los melanomas acrales de algunos pacientes, no es un factor impulsor importante.
El otro hallazgo interesante de su análisis es que los melanomas acrales y mucosos parecen ser ampliamente similares en lo que respecta a la cantidad y el tipo de daño genético, ya que ambos tienen menos melanomas que los cutáneos, mientras que los melanomas uveales son diferentes nuevamente. Estos cánceres oculares parecen tener niveles particularmente bajos de caos genético dentro de ellos, y las fallas que tienen probablemente provienen de una fuente diferente.
Alejarse de «talla única»
En el mundo de la música, probablemente se consideraría demasiado simplista agrupar a todos los artistas bajo un mismo paraguas. Incluso dentro de la música reggae promovida por Marley y otros artistas, hay una gran cantidad de géneros, desde raíces hasta rockeros, dub y dancehall.
Como hemos escrito antes, en el mundo de la investigación y la terapia del cáncer, nos estamos alejando de un enfoque único para abordar la enfermedad, y nos centramos en la composición genética subyacente de la enfermedad de un paciente individual.
Esta investigación, y más como lo que sucede en todo el mundo, es abrir la ‘caja negra’ de cáncer y nos desafía a pensar en una nueva forma. Comprender las fallas genéticas individuales que impulsan los diferentes tipos y subtipos de cáncer es clave para tratarlo de manera más efectiva en el futuro.
En particular, conocer los genes defectuosos específicos que impulsan los diferentes tipos de melanoma es vital para encontrar formas más efectivas de tratar estas enfermedades agresivas. Por ejemplo, el medicamento vemurafenib (también conocido como Zelboraf) se dirige a las fallas en el gen BRAF, y se están desarrollando otras terapias dirigidas a genes.
Pero esto no está exento de desafíos. Ahora estamos descubriendo que las complejidades genéticas del cáncer pueden variar en todo el cuerpo de un paciente, e incluso dentro del mismo tumor. Y estos defectos también pueden cambiar y evolucionar a medida que la enfermedad crece, lo que ayuda a desarrollar resistencia al tratamiento.
También hay mucho trabajo por hacer para encontrar la mejor manera de usar nuevas terapias dirigidas genéticamente para mejorar la supervivencia (algo que estamos empezando a hacer en nuestro nuevo ensayo de Matriz Pulmonar). Y dados los titulares recientes sobre el costo de los medicamentos contra el cáncer, este es claramente un desafío político y financiero, así como científico.
Pero con cada nuevo artículo de investigación, estamos construyendo un mapa creciente de este complejo conjunto de enfermedades que llamamos cáncer. Y creemos que nos llevará a nuevas curas que pueden hacer una diferencia para los pacientes en todas partes.
Kat