Henry Ford wird verschiedentlich dafür gelobt, dass er den Verbrennungsmotor erfunden, das Automobil erfunden und das Fließband erfunden hat. Er hat keine dieser drei getan; Aber er hat das Modell T möglich gemacht — das Auto, das „Amerika auf Räder stellte“ -, das diesen Herbst sein hundertjähriges Bestehen feiert.
Ford wurde 1863 als Sohn einer Bauernfamilie im ländlichen Michigan geboren. Im Alter von sechzehn Jahren bekam er einen Job in einer Maschinenwerkstatt in Detroit; als er dreißig Jahre alt war, hatte er sich zum Chefingenieur des wichtigsten elektrischen Werks der Stadt hochgearbeitet. Ford, ein Mann von beträchtlichem mechanischem Talent, entwickelte 1893 einen Benzinmotor und 1896 ein „Vierrad“; Er verkaufte seine Erfindungen, um weiteres Basteln zu finanzieren. 1903 gründete er die Ford Motor Company, eine von Hunderten von Automobilfirmen in jenen Tagen, von denen die meisten bald scheiterten (wie zwei von Fords eigenen früheren Bemühungen, 1898 und 1901). Am 1. Oktober 1908 begann das erste Modell Ts mit einem Preis von 850 US-Dollar (20.000 US-Dollar in heutigem Geld).
Fords Geschäftsmodell beinhaltete Frederick Winslow Taylors Ideen zu Effizienz und Fließbandproduktion; Sein Designschwerpunkt war Einfachheit, sein industrielles Ziel Massenproduktion zu niedrigen Kosten. Bis 1914 war die Produktionszeit pro Auto von 13 Stunden auf 93 Minuten und der Preis auf 575 Dollar gesunken — „so niedrig“, hoffte Ford, „dass kein Mann, der ein gutes Gehalt verdient, nicht in der Lage sein wird, eines zu besitzen.“ Um den Markt für sein Produkt zu vergrößern, hat er für seine Mitarbeiter einen Arbeitstag von 5 US-Dollar eingeführt, der doppelt so hoch ist wie die nationale Norm. Der Umsatz erreichte 1923 seinen Höhepunkt; 1,9 Millionen Model Ts wurden in diesem Jahr für 260 US-Dollar pro Pop verkauft. Etwa 15 Millionen wurden insgesamt verkauft, als die Produktion eingestellt wurde.
Ford sprach erwartungsvoll von Autobesitzern, die „… die Segnungen von Stunden des Vergnügens in Gottes großen offenen Räumen genießen“ könnten, und tatsächlich machten das Modell T und die automobile Revolution es schneller und erschwinglicher, die Landschaft zu bereisen. Aber es hat auch die Landschaft der Nation grundlegend verändert. Schlammige und zerfurchte Wege wichen asphaltierten Straßen und riesigen Autobahnen. Zu Fords Lebzeiten verdreifachte sich der Anteil der Amerikaner, die in städtischen Gebieten lebten, fast, und der Vorort wurde bald zum standardmäßigen amerikanischen Siedlungsmuster.
Bei allem Vergnügen und Gewinn, den das Auto ermöglicht hat, hat es uns auch Umweltverschmutzung, Lärm, nervenaufreibenden Verkehr, versetzte und entfernte Familien und eine gefährliche Abhängigkeit von ausländischen Energiequellen beschert. Unsere Vorfahren haben diesen Kompromiss unwissentlich gewählt – und selbst wenn wir wollen, können wir ihn nicht abwählen. In nur zwei kurzen Jahrzehnten, in denen Fords preiswertes Model T in Produktion war, wurde der Besitz eines Autos von einem seltenen Luxus zu einem erschwinglichen Gut zu einer einfachen Notwendigkeit. Ford, der die Geschichte dummerweise als“Koje“ bezeichnete, fügte hinzu: „Wir wollen in der Gegenwart leben, und die einzige Geschichte, die einen Dreck wert ist, ist die Geschichte, die wir heute machen.“ Aber wir müssen uns an unsere Verantwortung gegenüber denen erinnern, die uns folgen werden, die mit unseren Entscheidungen und Fehlern im Schatten der Geschichte leben werden, die wir heute machen.