05 Mar Combien D’Anciens Combattants Du Jour J Sont Encore Avec Nous?
Au Mémorial national du Jour J, dire au revoir est une triste réalité.
Notre jour coïncide avec le passage progressif de la Plus Grande Génération. Les héros de la Seconde Guerre mondiale qui étaient autrefois des visiteurs quotidiens de notre site ne peuvent qu’occasionnellement se rendre ces jours-ci, surtout après une année de Covid-19. Bien que nous entretenions toujours des amitiés étroites avec de nombreux vétérans du milieu à la fin des années 90, tant d’autres sont passés à l’histoire. Nous considérons l’opportunité de connaître, d’apprendre et d’honorer ces témoins oculaires de l’histoire comme l’un des plus grands privilèges.
Norwood Thomas, à l’extrême gauche, avec d’autres vétérans normands, le 5 juin 2018.
Plus récemment, nous avons pleuré le décès de Norwood Thomas, un parachutiste du Jour J dont les visites au Mémorial national du jour J ont créé de nombreux souvenirs heureux pour notre personnel et nos bénévoles. Norwood a rarement manqué une commémoration du 6 juin au fil des ans, et il a été notre conférencier principal le 6 juin 2016. Il a sauté le jour J avec la 101e Aéroportée, a atterri dans un planeur pour l’opération Market-Garden en septembre. En 1944, il est blessé à la bataille des Ardennes en décembre. Plus tard, il a également servi en Corée. Il a répondu au dernier appel nominal le 24 janvier de cette année à l’âge de 98 ans. Comme l’a dit George Patton, « Il est insensé et mal de pleurer les hommes qui sont morts. Nous devrions plutôt remercier Dieu que de tels hommes aient vécu. »
Le décès de Norwood et de tant d’autres au cours des dernières années soulève une question difficile: Combien d’anciens combattants du jour J sont encore en vie? C’est une question qui nous est souvent posée, en particulier par les médias dans les jours précédant le 6 juin de chaque année.
Malheureusement, c’est une question pour laquelle il n’y a pas de réponse claire.
Avant tout, il est essentiel de comprendre qu’il n’y a pas, et qu’il n’y a jamais eu, quelque chose comme une liste complète d’anciens combattants du jour J. Les unités individuelles impliquées dans l’invasion avaient bien sûr des listes à l’époque, mais personne ne les a jamais compilées dans une liste globale des participants au jour J. Par conséquent, il n’y a pas de liste de contrôle à partir de laquelle retirer les anciens combattants lorsqu’ils décèdent.
D’ailleurs, il n’y a pas de consensus clair sur ce qui qualifie une personne de « Vétéran du jour J ». »Un fantassin qui a chargé à travers Omaha Beach ou un parachutiste qui a sauté dans Ste. La Simple Église fait évidemment partie de cette catégorie. Mais rappelons qu’il y avait aussi des marins et des gardes-côtes servant dans la Manche, il y avait des pilotes et des hommes d’équipage survolant, et beaucoup d’hommes en réserve qui n’ont peut-être pas débarqué avant le 7 ou le 8. Ensuite, il y a des troupes de soutien — chargement de LST, traitement des blessés qui retournent en Angleterre, ravitaillement en carburant des avions, etc.
Il n’y a donc aucun moyen de répondre à la question « Combien d’anciens combattants du jour J sont en vie aujourd’hui? »puisque nous ne savons pas combien il y en avait jamais. Le mieux que nous puissions faire est de faire une série d’estimations. AVERTISSEMENT: les chiffres suivants ont été compilés par une majeure en histoire pour qui les mathématiques sont une langue étrangère!
Commençons par le grand nombre. L’estimation généralement acceptée des Américains qui ont servi en uniforme pendant la Seconde Guerre mondiale est de 16 millions. Selon le ministère des Anciens combattants, il y en avait encore 325 574 en septembre dernier (ce nombre est basé, bien sûr, sur une estimation et non sur un recensement réel). D’ici septembre 2021, on estime que 240 329 seront encore avec nous. Ce nombre, cependant, ne tient peut-être pas compte de la pandémie et du fait inévitable que les vétérinaires de la Seconde Guerre mondiale sont parmi les plus vulnérables. Pour discuter aujourd’hui (5 mars 2021), terminons en disant que 300 000 vétérinaires de la Seconde Guerre mondiale vivent toujours. Cela représente environ 1,8 % des 16 millions.
Les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale honorés par le Vice-président au Mémorial national du Jour J, le 6 juin 2019.
Maintenant, supposons qu’un certain nombre de 150 000 hommes ont été impliqués dans l’invasion de la Normandie le 6 juin 1944. (Pour nos besoins d’aujourd’hui, nous établirons une distinction entre les « Vétérans du jour J » et la plus grande population de « vétérans de Normandie », dont la plupart ont traversé la Manche après le 6 juin.) Le nombre habituel pour les hommes américains débarquant en France le jour J est de 73 000. Au moins 2 502 n’ont pas survécu à la journée, alors supposons qu’il y avait environ 70 000 hommes en France le 7 juin qui étaient maintenant des « vétérans du jour J ». »Pour des raisons d’argumentation, doublons cela pour tenir compte du personnel de service en arrière-scène dans la Marine, les garde-côtes, l’Armée de l’air et les unités de service. Supposons qu’un nombre arrondi de 140 000 Américains aient participé au jour J.
Maintenant, en supposant que les anciens combattants du jour J sont morts au même rythme que les autres vétérans de la Seconde Guerre mondiale, nous pouvons estimer que 1,8% des 140 000 vétérans vivent encore. Cela nous donne une estimation de 2 520 vétérans du jour J vivant encore en 2021.
Il existe un autre moyen de revenir à une estimation. Si nous supposons le nombre de 140 000 participants américains au débarquement le 6 juin 1944, cela représenterait environ.875% des 16 millions d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, en supposant que 300 000 vétérans de la Seconde Guerre mondiale sont toujours avec nous (peut-être un nombre optimiste, comme indiqué ci-dessus), nous pouvons extrapoler un nombre très similaire de vétérans du jour J survivent: 2 625 (.875% des 300 000).
Tout cela est, bien sûr, une conjecture. Mais en l’absence d’un véritable décompte, c’est peut-être le mieux que nous puissions faire pour répondre à la question ci-dessus. Une fourchette de 2 520 à 2 625 vétérans du jour J suffit cependant à nous amener à un moment de réflexion. Nous avons eu la plus grande chance d’avoir vécu les mêmes années que ces héros américains, et le plus grand regret d’avoir dit adieu à tant de gens. Mais nous pouvons aussi penser que même maintenant, plus de trois quarts de siècle après le début de la « Grande Croisade », il y a encore des hommes parmi nous à honorer.