Le 16 juin 1963, Valentina Tereshkova, 26 ans, sous le nom d’appel radio Chaika (Mouette), a été lancée en solo à bord de la fusée soviétique Vostok 6, devenant la toute première femme dans l’espace. Elle a passé près de 71 heures au total dans l’espace, en orbite autour de la Terre 48 fois.
Dans le cadre de sa mission, Tereshkova a effectué des tests pour collecter des données sur la façon dont son corps réagissait à un environnement en apesanteur, et a tenu un journal de vol détaillé. Cela a ensuite été comparé à la façon dont ses collègues cosmonautes masculins ont été affectés. Elle a également pris des photographies de la Terre depuis l’orbite, qui ont été utilisées pour identifier les couches d’aérosols dans l’atmosphère.
La mission de Tereshkova a duré deux jours, 23 heures et 12 minutes. C’est plus long que tous les astronautes américains de la mission Mercury qui avaient volé jusqu’à cette date réunis.
Le vol de Tereshkova a été annoncé comme un bond en avant pour les femmes, bien que la cosmonaute suivante, Svetlana Savitskaya, n’ait volé qu’en 1982. La première femme astronaute des États-Unis, Sally Ride, a explosé dans l’espace 20 ans après Tereshkova, le 18 juin 1983.
Valentina Tereshkova est née le 6 mars 1937 dans le village de Bolshoye Maslennikovo, près de Yaroslavl, en Russie. Elle s’intéresse au parachutisme à l’adolescence et fait son premier saut en mai 1959 à l’âge de 22 ans. Sa mère travaillait dans une usine textile et son père était conducteur de tracteur. Lorsqu’elle a été sélectionnée pour être cosmonaute, elle travaillait également dans une usine textile.
Tereshkova était l’une des cinq femmes choisies parmi plus de 400 candidates. Les autres étaient Tatyana Kuznetsova, Irina Solovyova, Zhanna Yorkina et Valentina Ponomaryova. Tous se sont entraînés pendant plusieurs mois, ce qui comprenait des vols en apesanteur, des tests d’isolement, des tests de centrifugation, des sauts en parachute 120 et une formation de pilote dans des avions à réaction.
À l’origine, Tereshkova devait être lancée sur une fusée Vostok 5, suivie de Ponomaryova sur le Vostok 6. Mais ce plan a été modifié en mars 1963. Un cosmonaute masculin, Valeri Bykovsky, a volé à Vostok 5 en même temps que Tereshkova à Vostok 6, le 16 juin 1963.
Son vol a été célébré, avec son image diffusée dans toute l’Union soviétique, et elle a parlé au premier ministre Nikita Khrouchtchev par radio. La place Novopromyshna à Tver, près de Moscou, a été renommée place Tereshkova en 1963 en son honneur.
Terechkova n’est plus retournée dans l’espace, mais elle est devenue colonel dans l’armée de l’air soviétique en 1976 et, en avril 1977, elle a obtenu un doctorat en ingénierie aéronautique. Elle a également continué en tant qu’instructrice au Centre de formation des cosmonautes Youri Gagarine. Elle a pris sa retraite de l’Armée de l’air soviétique en 1997, après avoir atteint le grade de major général. En 2007, Tereshkova a été invitée à la résidence du Premier ministre Vladimir Poutine à Novo-Ogaryovo pour la célébration de son 70e anniversaire. Elle a mentionné qu’elle aimerait s’envoler pour Mars un jour, même si cela signifiait qu’il s’agissait d’un aller simple. Elle a dit:
Si j’avais de l’argent, j’aimerais voler vers Mars. C’était le rêve des premiers cosmonautes. J’aimerais pouvoir le réaliser! Je suis prêt à voler sans revenir.
Mais alors qu’elle était encore enthousiaste à l’idée de voyager dans l’espace pour les cosmonautes, Tereshkova a déclaré en 2013, à l’occasion du 50e anniversaire de son vol spatial, qu’elle désapprouvait les touristes de l’espace. Elle s’est également inquiétée du risque de collision d’un astéroïde avec la Terre, comme elle l’a dit au Guardian en 2017:
Les gens ne devraient pas gaspiller de l’argent en guerres, mais se réunir pour discuter de la façon de défendre le monde contre des menaces comme les astéroïdes venant de l’espace.
Le vol historique de Terechkova dans l’espace en 1963 a non seulement solidifié son héritage en tant que première femme à se placer en orbite, mais a également ouvert la voie aux futures femmes cosmonautes et astronautes dans les années qui ont suivi.
Conclusion: Valentina Tereshkova, une cosmonaute soviétique, a été la première femme à aller dans l’espace, en 1963.