Si vous regardez les étoiles par une nuit sombre, vous remarquerez peut-être que ces points lumineux semblent scintiller. En fait, les étoiles ne scintillent pas réellement: elles semblent juste le faire de notre point de vue sur Terre.
Notre atmosphère atteint environ 10 000 km de la surface de la Terre, et dans l’atmosphère, l’air est soufflé, tandis que l’air chaud s’élève et se mélange à de l’air plus frais.
Les étoiles semblent scintiller parce que lorsque la lumière de ces étoiles traverse notre atmosphère, elle est courbée et déformée par des températures et des densités d’air variables.
Il existe même un terme scientifique pour le scintillement des étoiles, et c’est « scintillation atmosphérique ». C’est le terme astronomique pour les changements rapides de la luminosité apparente d’une étoile (plus à ce sujet dans notre guide de la magnitude stellaire) ou même de la couleur d’une étoile produite par les irrégularités atmosphériques susmentionnées.
Des effets similaires sont observés dans la façon dont notre vision d’un objet peut être déformée par la chaleur provenant d’un radiateur chaud ou d’un feu rugissant, par exemple.
Il est possible de capturer ces effets de distorsion atmosphérique dans une image, en photographiant les couleurs changeantes d’une étoile scintillante. Pour une astrophotographie stellaire plus basique, lisez notre guide sur la façon de photographier les étoiles.
Vision astronomique
Pour la plupart des gens, le concept d’une étoile scintillante est assez romantique et évoque des souvenirs de l’une des comptines les plus célèbres de tous les temps.
Mais pour les astronomes, l’effet des étoiles scintillantes peut être gênant car il peut faire trembler et sauter l’image vue à travers un télescope.
La mesure dans laquelle les objets astronomiques semblent trembler et sauter est connue par les astronomes comme « voyant ».
Vous entendrez souvent des astronomes pratiques se plaindre de la « mauvaise vue » ou louer la « bonne vue », par exemple. Pour en savoir plus à ce sujet, lisez notre guide de la vue astronomique.
Pourquoi les étoiles scintillent-elles, mais pas les planètes?
Les étoiles scintillent alors que les planètes ne le font pas parce que les étoiles sont tellement plus éloignées de la Terre. Cela les fait apparaître comme des points de lumière concentrés, et cette lumière est plus facilement perturbée par les effets de l’atmosphère terrestre.
Les planètes, en revanche, sont beaucoup plus proches et la lumière du soleil réfléchie par elles revient à travers l’atmosphère terrestre dans un faisceau de lumière beaucoup plus épais que la lumière des étoiles, de sorte qu’elle n’est pas aussi sensiblement affectée par les effets de distorsion de l’atmosphère.
Le fait que les planètes ne scintillent pas et le fait qu’elles se trouvent le long de l’écliptique méritent d’être rappelés si vous regardez le ciel nocturne et essayez de déterminer si ce point brillant est une étoile ou une planète. Pour en savoir plus, lisez notre guide sur la façon de trouver des planètes dans le ciel nocturne.
Iain Todd est le rédacteur du magazine BBC Sky at Night.