sinds de dood van Beethoven op deze dag 188 jaar geleden is er veel discussie geweest over de oorzaak van zijn doofheid. Als doofheid zijn enige probleem was geweest, zou het diagnosticeren van de aandoening makkelijker zijn geweest, hoewel zijn oorprobleem van een vreemd karakter was dat niet meer gezien werd. Het begon ooit zo heimelijk en duurde meer dan twee decennia om de vernietiging van Beethovens gehoor te voltooien.Doofheid was echter slechts een van de vele gezondheidsproblemen die Beethoven gedurende zijn leven teisterden. Hij leed met intermitterende episodes van buikpijn en diarree van de vroege volwassenheid tot zijn dood op de leeftijd van 56. Vanaf zijn dertiger jaren had hij terugkerende aanvallen van “koortsachtige catarrhs” (bronchitis), “reuma” van zijn handen en rug, kwellende hoofdpijn, en invaliderende ontsteking van zijn ogen. Tijdens zijn laatste jaar ontwikkelde hij massieve ascites, vergezeld van bloederige braaksel dat wijst op levercirrose. Post-mortem onderzoek onthulde rudimentaire gehoorzenuwen, atrofie van de hersenen, een abnormaal dikke en dichte schedel, een fibrotische lever bezaaid met knobbeltjes ter grootte van bonen, een vergrote, harde alvleesklier, en abnormale nieren. Een recente analyse van een haarlok dat Beethovens haar zou zijn, ontdekte hoge loodspiegels, maar geen kwik.
Indien, zoals sommigen hebben gesuggereerd, al deze afwijkingen het werk waren van verschillende aandoeningen die samen in één arme ziel waren verzameld, zouden het prikkelbare darmsyndroom, alcoholcirrose en chronische loodvergiftiging drie van de meest waarschijnlijke schuldigen zijn. Beethovens terugkerende episodes van buikpijn en diarree komen zeker overeen met een diagnose van prikkelbare darm syndroom. Echter, dit is een diagnose in naam alleen omdat de oorzaak onbekend is en het heeft geen effectieve behandeling. Alcoholcirrose is een redelijke verklaring voor Beethovens fibrotische lever, hoewel cirrose als gevolg van alcohol meestal geen knobbeltjes vertoont van de grootte zoals beschreven in Beethovens post-mortem rapport, noch zou het de vernietiging van Beethovens gehoorzenuwen verklaren. Chronische loodvergiftiging beschadigt zenuwen, en gezien de hoge loodconcentraties in het monster van Beethovens haar en de mogelijkheid dat de wijn die hij consumeerde werd vervalst met lood, chronische loodvergiftiging is een diagnose die niet kan worden genegeerd. Hoewel lood giftig is voor zenuwen en ook abdominale stress veroorzaakt, tast het karakteristiek de functie van motorische zenuwen (waardoor verlamming), niet zintuiglijke zenuwen zoals de gehoorzenuwen. Bovendien zijn de buikklachten die het meest geassocieerd worden met chronische loodvergiftiging terugkerende pijn, die Beethoven had, en misselijkheid, braken, verlies van eetlust en constipatie (geen diarree), die hij niet had.
als Beethovens verschillende handicaps het gevolg waren van één enkele ziekte in plaats van een veelheid aan ziekten die samenkwamen in één ongelukkige persoon, kon alleen syfilis het karakter en het verloop van zijn ziekte verklaren, naast vrijwel alle postmortembevindingen. Syfilis, de” grote imitator”, heeft klinische manifestaties die zo protean dat Sir William Osler werd bewogen om op te merken: “Hij die syfilis kent, kent geneeskunde.”In een vergevorderd stadium, dat tientallen jaren kan duren om een climax te bereiken, kan syfilis zware schade toebrengen aan alle organen die getroffen zijn door de ziekte van Beethoven. Het volledige spectrum van handicaps georkestreerd door de infectie is grotendeels vergeten dankzij de komst van penicilline, die spectaculair effectief is in het uitroeien van de infectie. Echter, als men de uitgebreide literatuur over syfilis voor het antibioticumtijdperk bekijkt, komt de aandoening naar voren als een zeer bevredigende verklaring voor vrijwel alle kwalen van Beethoven.De doofheid van Beethoven, bijvoorbeeld, had een verloop samen met bijbehorende afwijkingen van de akoestische zenuwen gevonden bij post-mortem onderzoek die anders zijn dan elke aandoening die vandaag de dag wordt aangetroffen. In meer dan drie decennia van praktijk als consultant voor infectieziekten ben ik geen dergelijke patiënt tegengekomen, noch enkele prominente neurologen en oorspecialisten, met wie ik Beethovens zaak heb besproken. Degenen die geneeskunde beoefenden in het pre-antibiotische Tijdperk zagen veel van dergelijke gevallen van langzaam progressieve, bilaterale vernietiging van de akoestische zenuwen. Meestal was de oorzaak syfilis.Beethovens episodes van oogontsteking, die we vandaag de dag “interstitiële keratitis” zouden noemen, zijn dikke schedel, niet-vervormende reuma, macro-nodulaire cirrose, prikkelbare darm, kwellende hoofdpijn (“migraine”) en abnormale alvleesklier, waren eveneens manifestaties van gevorderde syfilis die tijdens het pre-antibioticumtijdperk werden aangetroffen.In tegenstelling tot meer exotische aandoeningen die in de loop der jaren werden aangeboden als de diagnose van Beethoven, is syfilis een ziekte die sommigen te banaal en onbetamelijk vinden om het leven van zo ‘ n opmerkelijke patiënt te hebben uitgeroeid. Alleen al de gedachte dat syfilis de ziekte zou kunnen zijn geweest die de bron van sommige van de meest sublieme geluiden ooit bedacht verstoorde ons gevoel van kosmische harmonie. Hoewel Beethoven een kunstenaar was, was hij ook een man. Het maakte geen verschil voor de ziekte dat zijn negen symfonieën, vijf pianoconcerten, vioolconcerto, zeventien strijkkwartetten, opera en tweeëndertig pianosonates tot de meest briljante ooit gecomponeerde behoorden. Het pauzeerde evenmin om na te gaan of de doofheid die het veroorzaakte de creativiteit van de componist zou kunnen aantasten, of juist zou kunnen versterken door Beethoven in staat te stellen het nieuwe merk van polyfone muziek waar te nemen dat zijn grootste geschenk aan de mensheid zou zijn.
Beeld Door: “Piano Keys.”Public Domain via .