de Aziatische olifant zwierf ooit van de rivieren Tigris en Eufraat in West-Azië tot aan de Chinese Yangtze. Langer. Nu een zeer bedreigde soort, is hij volledig geëlimineerd uit West-Azië, uit grote delen van het Indiase subcontinent en Zuidoost-Azië, en bijna volledig uit China. Olifanten kunnen overal overleven, van graslanden tot regenwouden, maar ze moeten over grote gebieden migreren om water en geschikt voedsel te vinden op verschillende tijdstippen van het jaar. Zulke uitgestrekte gebieden zijn uiterst zeldzaam geworden in dichtbevolkt, zich snel ontwikkelend Azië.
hoewel het moeilijk is om olifanten in het wild te tellen, wordt geschat dat de wilde Aziatische populatie, die rond het begin van de 20e eeuw honderdduizenden bedroeg, nu slechts 37.000 tot 48.000 dieren telt. Maar dankzij de oude culturele traditie, worden ongeveer 16.000 Aziatische olifanten in gevangenschap gehouden in 11 Aziatische landen. Deze situatie maakt de Aziatische olifant uniek onder bedreigde grote zoogdieren. In Thailand zijn er bijna drie keer zoveel olifanten in huis als in het wild.
vier mensen staan in een stoppelveld in Thailand. Van links, een man die blauwe scrubs draagt, een man in militaire camouflage, een man met rode broek die een kom houdt, een vrouw met een rode tulband die een kom houdt.Olifantenonderzoekers in Thailand leren dorpelingen hoe ze moeten reageren op angstaanjagende ontmoetingen in het bos.AMNH
bedreigingen voor wilde olifanten
* geen ruimte om rond te zwerven: de grootste bedreiging voor wilde Aziatische olifanten is habitatverlies en fragmentatie. In de tropen hebben mensen grote bosgebieden ontruimd en snel rivierdalen en vlaktes bevolkt. Olifanten zijn geduwd in heuvelachtige landschappen en minder geschikte restanten van bos, maar zelfs deze minder toegankelijke habitats worden aangevallen door stropers, houthakkers en ontwikkelaars.
eenmaal ononderbroken habitat is in toenemende mate afgebroken door Dammen, thee-en koffieplantages, wegen en spoorlijnen. Deze ontwikkelingen belemmeren de seizoensmigratie van olifantenclans. Habitatfragmentatie verdeelt ook olifantenpopulaties in kleine, geïsoleerde groepen, die dan het risico lopen inteelt. Sommige biologen geloven dat er geen wilde Aziatische olifantenpopulaties meer zijn die groot genoeg zijn om genetische achteruitgang op lange termijn te voorkomen.
• conflicten met mensen: Als olifanten uit het bos afdwalen naar bewoonde gebieden, vernietigen ze soms eigendommen, vertrappen ze gewassen en doden ze zelfs mensen. Niet zelden reageren boeren met geweervuur of vergif.* Ivoor stroperij: de internationale ivoorhandel heeft de laatste decennia veel meer bijgedragen aan de daling van de Afrikaanse olifanten dan de Aziatische. Toch hebben de mensen in Azië een 500-jarige traditie van ivoren hakken en jagen vaak op mannetjes voor hun slagtanden.
• vangen van jonge olifanten: veel jonge olifanten worden uit het wild gehaald om de toeristische en amusementsindustrie te bevoorraden. In het proces, worden moeders en andere vrouwen die proberen om de jongen te beschermen gedood. Veel kalveren die voor dergelijke doeleinden worden gevangen, worden voortijdig gespeend, sociaal geïsoleerd of anderszins wreed behandeld en sterven voordat ze de leeftijd van vijf jaar bereiken.
bedreigingen voor als huisdier gehouden olifanten
gedurende duizenden jaren maakte de olifant deel uit van het dagelijks leven in Azië. Ze dienden vooral om goederen en mensen te vervoeren. Toen de 20e eeuw begon, werden olifanten in gebruik genomen door de houtindustrie, waarbij hun eigen habitat werd vernietigd. Behalve in het minder ontwikkelde Myanmar is de behoefte aan olifantenarbeid sinds de Tweede Wereldoorlog gestaag afgenomen, net als de gedomesticeerde Aziatische olifantenpopulatie.
nu Tamme olifanten verouderd zijn, eist de bezetting van Mahout, of olifantenhandler, niet meer het respect dat het ooit had. Het beroep, zijn gespecialiseerde kennis, en de aloude relatie tussen mens en dier sterven uit. Kinderen hebben weinig interesse in het leren van het vak. “Het vaardigheidsniveau van het houden van olifanten, het vermogen om stieren te controleren, daalt zeer, zeer snel”, zegt Thaise olifantenexpert Richard Lair. “Tien, twintig, vijftig jaar na nu, wat gaan we doen met onze stier olifanten?”
het grootste probleem waarmee gedomesticeerde olifanten worden geconfronteerd, is de werkloosheid. De situatie is misschien het meest nijpend in Thailand, waar een volledig verbod op houtkap in 1989 enkele duizenden olifanten en mahouts werkloos maakte. Een olifant eet meestal ongeveer 200 kilo voedsel per dag, ” dus tenzij je een zeer rijk persoon bent die graag dure huisdieren houdt, of tenzij je olifant daadwerkelijk voor je werkt en wat inkomsten genereert, is het niet gemakkelijk om een olifant in gevangenschap te houden,” legt Robert Mather, de landvertegenwoordiger voor het Wereld Natuur Fonds in Thailand, uit.
en terwijl één persoon kan kijken naar een hele kudde runderen of schapen, elke olifant heeft een persoon en soms twee mensen nodig om te zorgen voor het. Maar met de daling van de geschoolde mahouts, veel olifanten worden nu behandeld door onervaren mensen. Dit leidt tot olifanten die in het beste geval slecht worden verzorgd en in het slechtste geval ernstig worden misbruikt. Ook mensen worden vaker door olifanten geschaad.
nieuwe banen voor lastdieren?Hoewel Aziatische olifanten goed beschermd zijn tegen de internationale handel, hebben ze weinig bescherming volgens de nationale wetgeving. Over het algemeen beschouwen nationale wildlife agentschappen in Azië de gedomesticeerde olifant als gewoon een ander huisdier (en laten hun slagtanden te worden verkocht), terwijl vee afdelingen beschouwen het wild en niet onder hun jurisdictie. “Het is dus in een heel eigenaardige, Halfweg positie dat het behoud erg moeilijk maakt”, legt Lair uit. De zorg voor particuliere gedomesticeerde Aziatische olifanten blijkt vaak de taak van een verarmde mahout te zijn—of niemands taak.Olifanten strijden nu om minder banen en minder betaald werk, waardoor mahouts gedwongen is ongewenste banen te aanvaarden of hun dieren te overwerken. In Thailand zijn sommige eigenaren zelfs begonnen met de verkoop van hun olifanten om geslacht te worden voor vlees. Nog geen tien jaar geleden zou zo ‘ n daad nog ondenkbaar zijn geweest. “Gevangen olifanten in Thailand Op dit moment lijkt te hebben nogal beperkte opties,” zegt Mather botweg. Tot de mogelijkheden behoren:
* de toeristische sector: Ecotoerisme is een bloeiende markt in veel ontwikkelingslanden, en vaak is het de enige levensvatbare oplossing voor olifanten. Naast het bieden van bescherming aan sommige wilde kuddes zodat toeristen ze in hun natuurlijke habitat kunnen observeren, heeft ecotoerisme veel Tamme olifanten betere werkmogelijkheden gegeven. De olifanten die toeristen veilig vervoeren op trektochten door de jungle worden meestal goed verzorgd. “Het is niet wenselijk, het is niet traditioneel,” wijst Lair. “Aan de andere kant is het relatief onschadelijk, en het is de enige vorm van werkgelegenheid die ervoor zorgt dat mensen olifanten blijven houden.”Maar niet alle olifanten zijn temperamentvol geschikt voor het vervoeren van toeristen—vooral niet de grote, agressieve mannelijke olifanten ooit gewaardeerd door houthakkers.
helaas wordt een toenemend aantal olifanten ook gebruikt in minder goedaardige vormen van toerisme. Optreden in shows of dienen als speciale attracties in hotels en toeristische centra, ze vaak lijden aan gebrek aan sociaal contact met collega olifanten of risico letsel doen van gevaarlijke en onnatuurlijke trucs.
• houtkap: selectieve houtkap-waarbij slechts bepaalde bomen worden gekapt, waarbij de boshabitat als geheel intact blijft-zou een optimale keuze zijn. Olifanten zouden op een traditionele en legitieme manier kunnen werken, en hun gebruik zou het bos beschermen door de behoefte aan wegen en zware machines te verminderen. Selectieve houtkap wordt echter zelden toegepast. Het is alleen mogelijk op plaatsen waar voldoende gezond bos overblijft, wat in veel delen van Azië niet het geval is. En in Thailand heeft het verbod van 1989 alle vormen van houtkap illegaal gemaakt.
het Thaise verbod leidde tot een stijging van de houtprijzen, wat leidde tot een opleving van het illegaal kappen van hout. Olifantenarbeid is essentieel voor deze illegale handel, die vermoedelijk tussen de 1.000 en 2.000 dieren in dienst heeft, met name in Noord-Thailand. Maar deze dieren worden slecht verzorgd.
* bedelen op straat: Meer en meer olifanten kunnen worden gevonden met hun berooide mahouts bedelen om geld in de straten van grote Aziatische steden als Bangkok. Deze olifanten lijden aan luchtweginfecties, schade aan eigendommen, en worden aangereden door auto ‘ s.
het oplossen van de benarde situatie
gelukkig is de olifant uitgegroeid tot een vlaggenschip voor het behoud van wilde dieren in alle 13 landen van Azië waar hij nog steeds voorkomt. Op vele fronten worden inspanningen geleverd:
* beperking van de jacht op en vangst van wilde olifanten voor ivoor en toerisme.
* bestrijding van habitatvernietiging: Een oplossing is het creëren van begroeide corridors tussen gescheiden habitats. Dit kan zo eenvoudig zijn als het bouwen van een brug over een kanaal, maar de brug moet breed zijn, omdat alleen stieren dapper genoeg zijn om een smalle brug over te steken. Andere manieren om de kwantiteit of kwaliteit van de overblijvende habitat te verbeteren zijn onder meer het behoud van een bufferzone van secundaire groeibossen en het creëren van waterpoelen.
* verbetering van de bescherming van wilde kuddes: dit is ingewikkeld. De bevolking moet groot genoeg zijn om inteelt en milieurisico ‘ s zoals droogte en overstromingen te compenseren. Toch moet de omvang van de veestapel worden gecontroleerd om de aantasting van de menselijke habitats tot een minimum te beperken en de lokale steun voor het behoud van olifanten te bevorderen.
loopgraven, elektrische hekken, spots en luidruchtige raketten zijn allemaal gebruikt om olifanten af te schrikken van het afdwalen op beplante velden, maar met wisselend succes. Andere tactieken zijn het overtuigen van boeren om gewassen te verbouwen die niet aantrekkelijk zijn voor olifanten en het verwijderen van lastige stier olifanten. Echter, de mannetjes onevenredig verantwoordelijk voor schade aan gewassen en aanvallen op mensen hebben de neiging om de meest succesvolle fokkers, dus het elimineren van hen uit de populatie is geen wenselijke oplossing. Als de bestaande leefomgeving ontoereikend is, worden olifanten soms verplaatst naar grotere.* Betere zorg voor gevangen olifanten: een ander initiatief is om centra op te richten om ongewenste, misbruikte en geconfisqueerde olifanten op te vangen. Het Thai Elephant Conservation Center in Lampang biedt bijvoorbeeld een huis, werk, voedsel en veterinaire zorg aan meer dan 100 olifanten. Gevaarlijke dieren worden opgesloten in een veilige omgeving; jonge werkende olifanten worden getraind; en de rest zwerft vrij rond en broedt, en produceert jonge olifanten die opnieuw in het wild zullen worden geïntroduceerd.
• herintroductie in het wild: “als olifanten geen betaald werk kunnen vinden, laten we ze dan in plaats van door de straten van Bangkok ronddwalen om geld van toeristen of Thais, gewoon weer in het wild zetten”, zegt Mather. Stuur ze terug het bos in. Dat is hun thuis.”Thailand’ s Elephant herintroductie Foundation doet dergelijk werk, het vrijgeven van gedomesticeerde olifanten in het wild om wilde kuddes te genereren.