Si vous êtes assez chanceux, vous avez peut-être vu un paon s’afficher à une femelle. C’est un événement impressionnant à voir: le paon étend et ébouriffe ses énormes plumes de queue aux couleurs vives pour une femelle qui, après l’avoir examiné, peut choisir de s’accoupler avec lui ou non.
L’une des caractéristiques les plus évidentes de l’apparence du paon pour nous est les grands « œillets » sur ses plumes. En effet, nous avons même recréé ces œillets sur des vêtements humains, peut-être aussi comme un signal visuel, même si je ne pouvais pas présumer de quoi.
Bien que vous puissiez deviner que les femelles de l’espèce (les peahens) prêteraient également attention à ces taches oculaires frappantes, elles ne semblent étonnamment pas le faire, regardant plutôt plus souvent sous le cou du paon. Il semble également qu’ils soient plus susceptibles de remarquer les mâles qui vibrent et secouent davantage leurs plumes de la queue.
Récemment, Angela Freeman et James Hare de l’Université du Manitoba ont demandé si les peahens pourraient prêter attention à plus que ce à quoi ressemblent les paons. Plus précisément, ils se sont demandé si la forme que le mâle fait avec ses plumes lorsqu’il s’affiche à une femelle pouvait être importante. Lorsqu’ils s’affichent avec leurs plumes de queue, les paons les courbent vers l’avant en une forme concave. Se pourrait-il qu’ils le fassent pour créer réellement l’effet d’une grotte; en particulier, faire rayonner davantage les sons qu’ils émettent et donc être plus facilement entendus par une femme?
Ce que les scientifiques ont trouvé était vraiment remarquable. Les paons produisaient des sons « infrasons » très bas tout en s’affichant aux peahens. De tels sons, à moins de 20 Hz, ne peuvent généralement pas être entendus par les humains, c’est pourquoi vous ne les aurez jamais remarqués dans un écran de paon auparavant.
Lorsque les chercheurs ont diffusé des enregistrements de ces sons infrasonores aux paons et aux peahens, les animaux ont réagi, devenant plus alertes et courant davantage.
Le but exact des sons infrasonores n’est pas encore clair, mais il semble très probable qu’ils soient utilisés par ces animaux pour communiquer entre eux. Peut-être que les mâles utilisent de tels sons pour attirer les femelles vers eux avant de pouvoir voir l’impressionnant affichage visuel des mâles. Il est également possible que les femmes puissent juger de la qualité d’un mâle, afin qu’elles puissent décider si elles vont même prendre la peine d’aller le vérifier. Enfin, les mâles peuvent utiliser leurs sons ultrasoniques pour dire aux autres mâles de rester à l’écart. Espérons que d’autres recherches sur ces oiseaux intrigants nous donneront la réponse à ces questions.
Une superbe vidéo d’un mâle s’affichant à une femelle
Crédits photo
Paon: Kristine Deppe
Paon avec peahen: Raymond Bucko