Un nuovo video ha catturato un lato raccapricciante e poco visto degli orsi polari: quando i tempi sono duri, i maschi cannibalizzano i cuccioli.
Il fenomeno, noto da tempo ai popoli nativi dell’Artico, è stato studiato dagli anni ‘ 80. Gli scienziati ritengono che gli orsi polari mangiano i cuccioli alla fine dell’estate e dell’autunno, quando le foche, le loro prede tipiche, sono in mare e meno disponibili.
“Una delle uniche cose che rimane da mangiare è, infatti, cuccioli di varie età”, dice Ian Stirling, biologo presso l’Università di Alberta e Environment Canada. “Il filmato in sé è piuttosto raro, ma l’evento probabilmente non lo è. “(Vedi ” Flesh-Eaters: 5 Cannibalistic Animals.”)
Il video raw, girato nell’estate del 2015 al largo dell’isola canadese di Baffin (map) durante un viaggio di Lindblad Expeditions sul National Geographic Explorer, rispecchia i racconti di altri scienziati sul cannibalismo degli orsi polari.
Il cucciolo che si muove lentamente e la femmina più piccola non sono all’altezza del maschio grande e veloce, che va rapidamente a uccidere, mordendo ripetutamente il cucciolo intorno alla testa e al collo.
Dopo aver cercato brevemente di salvare il suo cucciolo condannato, la femmina si ritira frettolosamente, diffidente di diventare il prossimo pasto del maschio.
“È stato davvero difficile distogliere lo sguardo”, dice la naturalista Jennifer Kingsley, che ha assistito all’evento a bordo della nave esploratrice del National Geographic.
“Certo, capisci che questa è la vita nell’Artico, e questo è qualcosa che sappiamo sulla biologia dell’orso polare. Ma vederlo è davvero drammatico.”
Spinto alla disperazione
Il cannibalismo è comune in natura, che si verificano in ippopotami, salamandre tigre, orsi bradipi e varie altre specie. (Correlato: “Immagine rara: Ippopotamo visto mangiare ippopotamo-e più cannibali.”)
La svolta cannibalistica dell’orso polare maschio è par per il corso. I maschi sono due volte più grandi delle femmine e sono generalmente più aggressivi, il che rende “un passo molto più piccolo per diventare cannibali quando hanno fame”, dice Stirling.
Le femmine, d’altra parte, tendono ad evitare i combattimenti, nonostante il fatto che i cuccioli infermieristici significhino che sono più affamati dei maschi.
Ma il cambiamento climatico potrebbe rendere il comportamento più diffuso, dice Stirling.
Il ghiaccio marino artico si è continuamente ridotto nel tempo; nel 2015, gli scienziati hanno misurato la più bassa estensione massima di ghiaccio marino in tre decenni.
Mentre il ghiaccio scompare, così fanno le piattaforme cruciali che gli orsi polari usano per cacciare le foche, dice Stirling. (Vedi anche ” 4 Modi in cui gli orsi polari hanno a che fare con i cambiamenti climatici.”)
Senza la capacità di cacciare le foche, gli orsi polari possono essere spinti a cannibalismo sempre più estremo, se non lo sono già.
Nel 2004, ad esempio, i biologi che lavorano nel mare di Beaufort (map) dell’Alaska hanno visto un maschio adulto rintracciare una femmina incinta nella sua tana e mangiarla—un atto mai visto prima forse motivato dalla disperazione causata dal clima.
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