In occasione della Giornata Internazionale della Donna, il Curatore Doug Millard esplora la straordinaria vita di Valentina Tereshkova.
Nell’aprile del 1961, quando la notizia del pionieristico volo spaziale di Yuri Gagarin come primo umano ad andare nello spazio stava arrivando alla radio, Elena Fyodorovna si rivolse a sua figlia e disse: “Hanno mandato un ragazzo, ora è il turno di una ragazza.”
Due anni dopo, un vicino di casa invitò Elena a venire a vedere le ultime immagini dallo spazio in televisione. Erano sgranati e sfocati ma non c’era alcun errore sul volto della figlia di Elena sullo schermo: il suo nome era Valentina Tereshkova. Sua madre era scioccata; non sapeva nulla del lavoro segreto che Valentina era stata impegnata nell’anno precedente – l’addestramento per essere un cosmonauta. Ora Valentina era diventata la prima donna a lasciare il pianeta e volare nello spazio.
Valentina era stata profondamente ispirata dalla missione di Gagarin e si chiedeva se anche lei potesse un giorno volare nello spazio. Amava l’avventura ed era una paracadutista compiuta, e più tardi quell’estate si sedette e scrisse alle autorità chiedendo di diventare un cosmonauta. Ha aspettato e aspettato una risposta.
Nel frattempo era in corso il programma degli astronauti Mercury degli Stati Uniti: Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio poche settimane dopo Gagarin, e Gus Grissom lo seguì nel luglio 1961. Tom Wolfe in seguito si riferirà ai sette astronauti di Mercury come in possesso della “Roba giusta” – quella miscela di talento e coraggio che li ha messi da parte dai comuni mortali. L ” immagine del Mercury 7 era uno di mascolinità palese; sembrava improbabile qualsiasi donna sarebbe volare nello spazio in qualunque momento presto. In effetti, un gruppo di 13 donne che desideravano essere considerate dalla NASA sono state rifiutate dall’agenzia poiché nessuna aveva frequentato scuole di addestramento aereo militare, nonostante fossero piloti civili compiuti.
Tornato in URSS, e ben consapevole dell’interesse americano per le donne astronauti, il capo del programma di addestramento dei cosmonauti Nikolai Kaminin includeva le donne nel prossimo gruppo di tirocinanti cosmonauti: “Non possiamo permettere che la prima donna nello spazio sia americana.”Gli osservatori sono stati inviati in incognito ai club di aviazione intorno all’URSS alla ricerca di candidati adatti per il nuovo ma segreto programma. Valentina era una delle 400 donne che erano state a lungo elencate per ulteriori test e all’inizio di aprile 1962 questa lista era stata ridotta a soli cinque.
Perché Valentina è stata scelta finalmente prima dei suoi colleghi? Il suo paracadutismo contava molto: tutti i primi cosmonauti dovevano uscire dalla loro navicella prima di atterrare sulla Terra, e lei rispose bene alla raffica di test a cui erano stati sottoposti i candidati.
Era anche la sua personalità e il suo background che contavano molto. La sua famiglia aveva superato la perdita e la privazione, suo padre fu ucciso nella guerra sovietico-finlandese del 1940 e sua madre allevò tre figli da sola. Aveva carattere e si mescolava bene-gettandosi in attività di squadra e di gruppo. Era un lavoratore tessile innesto, ha preso un corso per corrispondenza in tessitura del cotone e divenne un membro attivo della lega giovanile locale del partito comunista.
Valentina Tereshkova è stata lanciata nello spazio 16 June 1963. Trascorse quasi tre giorni in orbita attorno alla Terra, trascorrendo più tempo nello spazio di tutti i Mercury 7 messi insieme. Sarebbero passati vent’anni prima che la prima donna americana (Sally Ride) fosse lanciata nello spazio.
Tereshkova ha certamente mostrato che anche le donne sono fatte della roba giusta, o in russo “то, тто надо”.