La frenesia di storie spaventose da parte dei media sull’invasione in sospeso del cosiddetto “calabrone dell’omicidio” a maggio ha scatenato un panico inutile mentre circolavano notizie su persone che schiacciavano e spruzzavano api benefiche e qualsiasi altra cosa con le ali che ronzano. Il furore si è placato dopo che le teste più fredde — e le segnalazioni più livellate – hanno prevalso e le autorità hanno sottolineato che i quattro calabroni giganti asiatici trovati nello stato di Washington alla fine di 2019 non hanno mai stabilito una testa di mare. Anche così, e nonostante la pandemia di coronavirus, per una settimana o giù di lì, i calabroni occuparono un grosso pezzo della mente collettiva della nazione.
Data l’attenzione su questi insetti preoccupanti, è un buon momento per notare che ci sono calabroni e ci sono calabroni. Molto, se non la maggior parte, del pubblico è confuso su ciò che è e ciò che non è un calabrone. O, più precisamente, sono confusi su ciò che dovrebbe e ciò che non dovrebbe essere chiamato un calabrone. Se la disinformazione sul soggetto visualizzato su alcuni siti Web della società di controllo dei parassiti è alcuna indicazione, anche alcuni PMP non sono così sicuri.
È difficile biasimarli. I nomi comuni delle creature sono spesso fuorvianti, in picche per i calabroni e i loro parenti. Scientificamente parlando, ad esempio, il cosiddetto calabrone dalla faccia calva o dalla faccia bianca-il suo volto non è né calvo né bianco-che scintille così tante chiamate ai PMP non è affatto un calabrone. Appartiene a uno dei due generi di yellowjackets negli Stati Uniti.
Tra le molte specie di yellowjacket in Nord America c’è il yellowjacket tedesco, un nativo europeo introdotto negli Stati Uniti nordorientali. Dì quel nome a un tedesco o a qualsiasi altro europeo e probabilmente otterrai una risposta interrogativa. In Europa, nessuno usa il termine ” yellowjacket.”Lì, yellowjackets sono semplicemente” Vespe tedesche.”
CHE COS’È UNA VESPA? Il termine “vespa” in sé non è altro che un nome comune e uno che copre un sacco di terreno. Da un punto di vista entomologico, è una generalizzazione, piuttosto astratta e vagamente applicata a una serie di insetti pungenti nell’ordine scientifico Imenotteri che non sono formiche o api. Anche quella definizione ha difetti perché alcuni insetti con la parola” vespa ” attaccata ai loro nomi non possono pungere. Il pungiglione si trova solo nelle femmine perché è un ovopositore modificato, l’organo tubolare attraverso il quale si depositano le uova. In specie come le vespe di ichneumon, l’ovopositore viene modificato per perforare il legno, creando un nido buco e incapace di pungere.
Molte delle creature che vengono chiamate “vespe”, inoltre, non sono nemmeno cugini bacianti ma imparentate solo lontanamente. Con la maggior parte dei sistemi con cui gli scienziati descrivono le relazioni vespa, la cicala killer vespa è molto lontano da quelli come yellowjackets e più strettamente legati a certe api, anche le formiche. “Il termine’ vespa ‘è un nome comune che non rappresenta un singolo gruppo relativo evolutivo,” dice il dott.
Uno dei motivi per cui le vespe possono essere così confuse è che c’è una varietà immensa — anche abbagliante — tra la loro pletora di specie. Ci sono vespe potter e vespe di carta, lupi d’api e vespe ragno (killer), vespe cuculo e vespe scarafaggio smeraldo — e questo è solo per i principianti.
In generale, anche i calabroni sono vespe. Delle circa 27.000 specie di insetti che sono vagamente conosciuti con il nome di vespe, 22 sono riconosciuti dalla classificazione scientifica come calabroni, un nome comune che gli scienziati limitano al genere Vespa.
Nonostante il loro numero relativamente piccolo di specie, l’identificazione dei calabroni dà adattamenti anche agli scienziati, in gran parte perché i modelli di colore e le dimensioni degli individui della stessa specie variano così tanto che persino gli esperti giocano un gioco di nomi con loro.
REGOLARE LE COSE. Per raddrizzare il pasticcio, Smith-Pardo e colleghi hanno recentemente pubblicato un articolo sulla rivista Insect Systematics and Diversity che fornisce una chiave all’avanguardia per identificare i calabroni del mondo, con un abbondante supporto visivo. Si appoggia pesantemente sulle caratteristiche fisiche osservabili che facilitano la distinzione di una specie da un’altra.
Saper identificare con precisione i calabroni, e in effetti tutte le vespe, dice Smith – Pardo, è una risorsa importante per coloro che sono coinvolti nella gestione e nel controllo dei parassiti. Riduce l’eliminazione inutile di specie che sono benefiche, aiutando a controllare i parassiti agricoli, per esempio.
Se il calabrone gigante asiatico ottiene mai un punto d’appoggio su queste rive, sapere come distinguere un calabrone da un altro potrebbe davvero pagare. Assomiglia molto al calabrone gigante europeo, che è stato introdotto negli Stati Uniti nel 1840 e ora spazia dalla costa orientale alle Montagne Rocciose. Non inconcepibilmente, i PMP che conoscono la differenza potrebbero essere la prima linea di difesa contro un’invasione di questi pungiglioni asiatici essendo in grado di distinguere tra le due specie simili. (Anche se il calabrone europeo può essere un fastidio, a proposito, distrugge molti insetti dannosi e persino è protetto in alcune parti del suo continente nativo.)
Asia, europea o qualsiasi altra cosa, dice Smith-Pardo, ” Se risulta essere una vera Vespa, non è un nativo.”Questo perché tutti i calabroni appartengono al Vecchio Mondo, con una specie in Europa e il resto in Asia, per lo più ai tropici e subtropicali.
Approfondire il modo in cui gli scienziati ordinano le vespe può essere un po ‘ sconcertante perché gli scienziati il cui compito è classificare gli organismi viventi armeggiano continuamente con ciò che va dove sull’albero della vita. Il posizionamento delle specie su vari rami sono spesso riorganizzate e occasionalmente specie di un classificatore potrebbe essere sottospecie di un altro o addirittura non esiste affatto. Sembra accadere più frequentemente del solito con le vespe, forse perché ce ne sono così tanti e sono così diversificati. La cicala killer wasp, ad esempio, è stata spostata avanti e indietro tra due famiglie diverse, come se gli scienziati non fossero esattamente sicuri del loro posto nello schema naturale delle cose.
Tutto abbastanza bene, ma se vuoi entrare nel nocciolo tecnico della classificazione devi scegliere tra due diversi modi di farlo. Il sistema più vecchio è costruito su una gerarchia di organismi in base alle loro caratteristiche condivise e organizzato in gruppi come famiglie, sottofamiglie, generi e specie. Il calabrone europeo è Vespa crabro e appartiene alla sottofamiglia Vespinae, con i giacconi, che totalizza 80 specie compresi i calabroni. A proposito, i nomi comuni del calabrone gigante europeo e asiatico (Vespa mandarinia) non sono riconosciuti dal database dei nomi comuni della Entomological Society of America. Più recente è un sistema basato sulla biologia evolutiva che è sostenuta dai progressi nella genetica, comportamento animale e altri campi in cui le specie sono raggruppate per ascendenza comune.
Dati i diversi modi di definire le vespe, quante specie esistono dipende da come le si classifica. Gli scienziati fudge un po ” chiamando la famiglia Vespidae, un assemblaggio di 5.000 specie che comprende yellowjackets, calabroni e vespe di carta, “vere vespe.”Una caratteristica comune sono le ali piegate quando non volano.
SOCIALE V. SOLITARIO. Un gruppo in questa famiglia rappresenta probabilmente per la maggior parte del controllo vespa fatto da aziende di controllo dei parassiti. Yellowjackets, calabroni e vespe di carta sono etichettati “vespe sociali” perché vivono in colonie. Non solo, come gruppo, queste vespe forniscono uno zap più doloroso della maggior parte, ma difendono con forza i loro nidi, emettendo feromoni di allarme che attirano i loro simili ad attacchi di massa.
La maggior parte delle creature chiamate vespe, tra cui daubers fango, cicala killer e falchi ragno, sono solitari. Ogni femmina di vespa solitaria costruisce i propri nidi e alleva i propri giovani, al contrario di vespe sociali, che costruiscono il nido e la cura per i giovani con una forza lavoro condivisa di lavoratori.
A colpo d’occhio, potrebbe sembrare come se gli assemblaggi di tane che cicala assassini scavare per ospitare camere nido — e che enigma molti un prato — sono la prova della vita sociale. Non lo sono, tuttavia, perché ogni femmina scava la sua tana in modo indipendente. È appena che gli assassini femminili della cicala si riuniscono naturalmente dove il suolo è ottimale per scavare; il suolo sciolto e sabbioso è il loro favorito.
Tipicamente, le vespe solitarie sono parassiti in un modo o nell’altro. Disabilitano la preda e la portano a casa perché i loro piccoli si nutrano. La cicala killer, ad esempio, stordisce le cicale annuali con una puntura e le trasporta nella sua tana. Dopo aver nascosto la cicala catatonica in una camera nido all’interno della tana, la vespa depone il suo uovo su di esso. Quando l’uovo si schiude, la vespa larvale ha una scorta pronta di carne fresca, per così dire.
La cicala killer ha una potente puntura ma rappresenta una piccola minaccia per gli esseri umani perché non è aggressiva e non difende il suo nido. Come la maggior parte delle vespe solitarie, il pungiglione è un’arma usata per disabilitare la preda, non per difesa, quindi non sono progettati per usarlo quando minacciato, anche se occasionalmente lo fanno.
Uno dei nemici della cicala killer sembra essere un insetto fuzzy e colorato chiamato formica di velluto. Gira le tavole sulla cicala killer deponendo il suo uovo dove le sue larve possono parassitare quello della cicala killer. La formica di velluto, a proposito, non è affatto una formica. È una vespa senza volo.
Ed Ricciuti è un giornalista, autore e naturalista che scrive da più di mezzo secolo. Il suo ultimo libro si intitola “Bears in the Backyard: Big Animals, Tentacolare Suburbs, and the New Urban Jungle” (Countryman Press, giugno 2014).