I lemuri sono un gruppo unico di primati originari del Madagascar, un’isola al largo della costa dell’Africa orientale. Sebbene siano imparentati con scimmie e scimmie, i lemuri costituiscono un ramo separato dell’albero genealogico dei primati e sono classificati come una superfamiglia, composta da cinque famiglie di lemuri individuali e più di 100 specie diverse.
I lemuri hanno il muso appuntito con il naso bagnato e si affidano più al loro senso dell’olfatto che alle scimmie, secondo la Lemur Conservation Foundation. La superfamiglia dei lemuri comprende lemuri dalla coda ad anello (Lemur catta) reso popolare dal franchise cinematografico “Madagascar”, e il particolare aye-ayes (Daubentonia madagascariensis) — precedentemente descritto da Live Science come “così brutto è carino.”L’aspetto, la dieta e l’habitat dei lemuri variano tra le diverse specie, ma ognuno gioca un ruolo nei ricchi e vari ecosistemi del Madagascar.
Dopo una valutazione del 2012 della popolazione mondiale di lemuri, l’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha definito i lemuri i mammiferi più minacciati sulla Terra, secondo quanto riportato in precedenza da Live Science. Quasi tutti i lemuri vivi oggi sono minacciati di estinzione, secondo la IUCN.
Tipi di lemuri
Ci sono 113 specie di lemuri conosciute, secondo la IUCN, con il potenziale per saperne di più. Indri (Indri indri) è la più grande specie di lemuri, e può crescere tra 24 e 35 pollici (61 e 90 centimetri) di lunghezza e può pesare fino a 22 libbre. (10 chilogrammi), secondo la Zoological Society of London (ZSL). I lemuri hanno spesso code lunghe, ma gli indri sono l’unica specie a non averne affatto uno.
I lemuri più piccoli sono i lemuri del topo di Madame Berthe (Microcebus berthae), che sono anche i primati più piccoli del mondo. Questi lemuri crescono a soli 3,5 a 4 pollici (9 a 11 cm) di lunghezza escluse le loro code, che aggiungono altri 5 a 6 pollici (12 a 14 cm) alla loro lunghezza. I piccoli lemuri pesano solo una media di 1 oncia (30 grammi), secondo l’Università del Michigan Animal Diversity Web (ADW).
Lemuri giganti, alcuni delle dimensioni di gorilla, vagavano Madagascar solo poche migliaia di anni fa. Questi includevano lemuri bradipi giganti, che avevano arti lunghi e dita uncinate come gli artigli di un bradipo moderno, anche se erano lemuri e non bradipi, che sono un gruppo separato di mammiferi. Giant sloth lemuri vivevano ancora in Madagascar fino ad almeno 1.000 anni fa, come dimostra un singolo disegno grotta di un gigante bradipo lemure essere cacciati dagli esseri umani con i cani, secondo Il Museo di Storia Naturale di Londra.
La dimensione non è l’unico modo per distinguere le specie di lemuri — spesso sono anche molto uniche nell’aspetto. I lemuri dalla coda ad anello sono facilmente riconoscibili dagli anelli neri sulle loro code bianche e soffici. I lemuri neri dagli occhi azzurri (Eulemur flavifrons) sono sorprendenti, in quanto sono gli unici primati diversi dagli umani ad avere gli occhi blu, secondo lo Zoo di San Diego. Gli Aye-ayes hanno forse l’aspetto più strano di tutti i lemuri e primati in generale, con occhi minuscoli e sporgenti, orecchie enormi e code lunghe e soffici. Questi lemuri notturni hanno anche dita lunghe e magre che toccano sui rami per individuare e raccogliere larve per il cibo.
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Dove vivono i lemuri?
Tutti i lemuri si trovano in Madagascar, un paese insulare al largo della costa occidentale dell’Africa nell’Oceano Indiano. Popolazioni di lemuri mangusta (Eulemur mongoz) e lemuri bruni (Eulemur fulvus) vivono anche sulle vicine isole Comore, tra Madagascar e Mozambico, ma sono stati quasi certamente introdotti in queste isole dall’uomo, secondo la IUCN.
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Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Mammalia
Ordine: Primates
Superfamiglia: Lemuroidea
I lemuri occupano molti habitat diversi in Madagascar, tra cui foreste pluviali, foreste decidue secche, foreste spinose, zone umide e montagne. Ad esempio, i lemuri nani di Sibree (Cheirogaleus sibrei) vivono nelle foreste pluviali ad altitudini superiori a 4.590 piedi (1.400 metri) e i lemuri dal collare bianco (Eulemur cinereiceps), noti anche come lemuri dalla testa grigia, vivono in una sottile striscia di foresta tropicale umida di pianura dal livello del mare fino a 2.950 piedi (900 m). L’habitat dei lemuri sta scomparendo a causa della deforestazione e i loro areali sono spesso molto restrittivi.
Alcuni animali, come i lemuri volanti della Sonda (Galeopterus variegatus) del Sud-est asiatico, hanno lemuri nel loro nome ma non sono in realtà lemuri. I veri lemuri si trovano solo in Madagascar e nelle isole vicine.
Cosa mangiano i lemuri?
Molti lemuri sono erbivori e si nutrono di frutta, fiori, corteccia d’albero e linfa. I lemuri possono essere molto schizzinosi su ciò che mangiano, con la maggior parte della loro dieta proveniente da alcune specie di alberi, secondo l’American Museum of Natural History (AMNH). Ad esempio, i lemuri di bambù maggiore (Prolemur simus) sono altamente specializzati per mangiare bambù, rendendoli l’equivalente del Madagascar dei panda giganti della Cina (Ailuropoda melanoleuca). Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Current Biology ha scoperto che i grandi lemuri di bambù che vivono nel Parco Nazionale di Ranomafana del Madagascar ottengono quasi tutto il loro cibo da una singola specie di bambù legnoso chiamato Cathariostachys madagascariensis.
I lemuri sono i principali dispersori di semi in Madagascar, il che significa che aiutano le piante a riprodursi trasportando semi nello stomaco dopo aver mangiato frutta e depositando i semi in una nuova area attraverso le loro feci. Alcune piante possono dipendere da una singola specie di lemuri per disperdere i loro semi. Ad esempio, uno studio del 2013 pubblicato sul Journal of Tropical Ecology ha osservato che i lemuri marroni in una foresta tropicale secca nel Madagascar nord-occidentale sono l’unico dispersore per piante con semi di diametro superiore a 0,4 pollici (10 millimetri). Queste caratteristiche rendono i lemuri importanti per il mantenimento di foreste sane, così come le foreste sane sono importanti per fornire cibo ai lemuri.
Alcuni lemuri sono onnivori e mangiano anche insetti e piccoli vertebrati. I lemuri dalla coda ad anello, ad esempio, si nutriranno di tutto ciò che è facilmente disponibile per loro, e la loro dieta può includere ragni, camaleonti e persino piccoli uccelli, secondo ADW.
I principali predatori dei lemuri sono le fossas (Cryptoprocta ferox) — carnivori che assomigliano un po’ a un gatto o una donnola. I lemuri possono anche diventare preda di grandi serpenti, uccelli, esseri umani e animali che gli esseri umani hanno introdotto in Madagascar, come i gatti domestici.
Modelli di attività
I lemuri possono essere diurni (attivi durante il giorno), notturni (attivi di notte) o catemerici (attivi durante il giorno e la notte), a seconda della specie, secondo il Duke Lemur Center, una fondazione di ricerca in North Carolina. L’ora del giorno lemuri catemeral, come lemuri marroni, scegliere di essere sveglio e attivo può anche dipendere dal tempo, stagione e quali alimenti sono a loro disposizione.
Alcune specie di lemuri vanno in letargo, come i lemuri nani dalla coda grassa (Cheirogaleus medius). Possono ibernare fino a sette mesi durante la stagione secca quando il cibo è più scarso. I lemuri nani dalla coda grassa di solito trascorrono questo periodo dormiente in tronchi d’albero scavati e sopravvivono alle riserve di grasso immagazzinate nelle loro code, secondo il Duke Lemur Center.
I lemuri dalla coda ad anello si riscaldano dopo una notte fresca crogiolandosi al caldo sole del mattino, secondo i Bristol Zoo Gardens nel Regno Unito, spesso prendono il sole sedendosi in posizione verticale con le braccia spalancate, facendo apparire come se stessero adorando il sole. Anche altre specie di lemuri, tra cui lemuri arruffati in bianco e nero, prendono il sole per riscaldarsi.
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Lemur life
Lemuri che sono attivi durante il giorno sono altamente sociali e vivono in gruppi familiari noti come truppe. Questo permette loro di avvisare l’un l’altro ai predatori. I lemuri notturni, d’altra parte, usano la copertura dell’oscurità per aiutarli a nascondersi dai predatori, secondo lo Zoo di San Diego. Tuttavia, i lemuri hanno una vita sociale complessa e anche le specie solitarie possono dormire insieme.
Uno studio del 2005 pubblicato sull’International Journal of Primatology ha scoperto che i lemuri notturni di Madame Berthe trascorrevano metà delle loro notti dormendo da soli e l’altra metà dormendo in gruppo, il che è simile ad altri lemuri di topo. Dormire in gruppo può aiutare i lemuri in gran parte solitari a stare al caldo e fornire protezione contro i predatori che potrebbero cacciarli mentre stanno riposando. I lemuri sportivi di Sahamalaza (Lepilemur sahamalaza) riposano e dormono da soli, ma usano i richiami di allarme di uccelli e altri lemuri per sapere quando i predatori si trovano nelle vicinanze, secondo uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista PLOS One.
Tutte le specie di lemuri a parte aye-ayes hanno un pettine a denti — sei denti fusi insieme nella parte anteriore della mascella inferiore per governare se stessi e altri lemuri. Hanno anche una lingua secondaria sotto la loro lingua principale chiamata sublingua, che usano per pulire il pettine dei denti come uno spazzolino da denti, secondo il Duke Lemur Center.
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Profumo è molto importante quando si tratta di lemure accoppiamento. Maschio lemuri coda ad anello “puzza flirt” con le femmine strofinando sostanze chimiche aromatiche secrete dai loro polsi sulle loro code e agitando la coda intorno in presenza di femmine. Il liquido secreto ha un odore amaro e coriaceo al naso umano per la maggior parte dell’anno, ma diventa più fruttato, floreale e dolce durante la stagione riproduttiva da aprile a maggio, Live Science ha riportato in precedenza. Il cambiamento di odore potrebbe essere un segno per le femmine che un maschio è pronto ad accoppiarsi. I lemuri maschi usano anche le loro code puzzolenti per avere lotte puzzolenti con i maschi rivali quando competono per l’opportunità di riprodursi con le femmine, vedendo chi ha il profumo più forte.
Dopo l’accoppiamento, i lemuri femminili hanno un periodo di gestazione da 102 a 170 giorni, a seconda della specie. Una femmina può dare alla luce da uno a sei piccoli alla volta. Le specie più piccole di lemuri tendono a dare alla luce più bambini, secondo lo Zoo di San Diego.
I piccoli lemuri, chiamati cuccioli, generalmente si aggrappano alla pancia della madre per le prime tre o quattro settimane di vita e poi cavalcano sulla schiena fino a quando non hanno dai 3 ai 4 mesi. I lemuri possono impiegare da uno a tre anni e mezzo per raggiungere l’età adulta, a seconda della specie. La durata della vita dei lemuri dipende anche dalla specie. Secondo ADW, i lemuri di topo grigio (Microcebus murinus) vivono in media 14 anni in cattività; i lemuri dalla coda ad anello di solito vivono 16 anni in natura ma possono raggiungere i 33 anni in cattività; e i lemuri ruffed in bianco e nero (Varecia variegata) possono vivere per più di 35 anni in cattività.
Puoi avere un lemure come animale domestico?
I lemuri sono occasionalmente tenuti come animali domestici negli Stati Uniti, ma molte organizzazioni scientifiche e di conservazione, come il Duke Lemur Center e la Lemur Conservation Foundation, si oppongono alla pratica. Lemuri naturalmente vivono in gruppi sociali complessi e non sono adatti a vivere con gli esseri umani in un ambiente domestico. I lemuri domestici hanno anche un odore forte e sgradevole e spesso diventano aggressivi quando raggiungono la maturità sessuale.
Uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista PLOS One ha stimato che più di 30.000 lemuri catturati in natura venivano tenuti come animali domestici in Madagascar. Lo studio ha osservato che un terzo dei tentativi di mantenere i lemuri domestici ha portato alla morte del lemure e una volta che sono tenuti come animali domestici, è quasi impossibile restituirli allo stato selvatico. La motivazione per catturare i lemuri selvatici viene spesso dall’industria del turismo.
“i Turisti amano vedere i lemuri da vicino e sono spesso disposti a pagare apparentemente piccole somme di denaro per interagire o prendere selfies con i lemuri, in particolare bambino lemuri,” Marni LaFleur, un professore assistente presso l’Università di San Diego e co-primo autore dello studio, ha detto in una dichiarazione al momento. “Questi comportamenti superficialmente innocui, tuttavia, in parte alimentano l’estrazione illegale di lemuri dalla natura e sono dannosi per il benessere e la sopravvivenza della fauna selvatica a livello globale.”
Stato di conservazione
Nel 2020, la IUCN ha annunciato che il 98% di tutti i lemuri è minacciato di estinzione. Le ragioni principali per cui le popolazioni di lemuri sono diminuite in modo così significativo è a causa della perdita di habitat a causa della deforestazione e della caccia in Madagascar. Il loro habitat viene spesso distrutto in modo che possa essere utilizzato per l’agricoltura e vengono cacciati per il cibo.
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I dati IUCN mostrano che il 31% delle specie di lemuri sono elencate come in pericolo critico, che è solo una categoria di distanza dall’estinzione in natura. Le specie di lemuri in pericolo critico includono indris, lemuri ruffed in bianco e nero, lemuri nani di Sibree, lemuri neri dagli occhi azzurri e lemuri mangusta.
Oltre il 40% delle restanti specie di lemuri, compresi i lemuri dalla coda ad anello e gli aye-ayes, sono elencati come minacciati dalla IUCN, e un altro 20% sono classificati come vulnerabili all’estinzione. I lemuri di topo grigio e i lemuri di topo grigio-marrone (Microcebus griseorufus) sono le uniche specie di lemuri che attualmente non sono minacciate di estinzione e sono collocate nella categoria a più basso rischio. Tuttavia, la IUCN osserva che anche queste specie sono probabilmente in declino e potrebbero essere spostate nella categoria minacciata in futuro. Infine, i lemuri nani di Groves (Cheirogaleus grovesi) e i lemuri Boraha Nosy (Microcebus boraha) sono elencati come dati carenti, il che significa che non ci sono abbastanza informazioni sulle loro popolazioni per la IUCN per fare una valutazione.
Risorse aggiuntive
- Libro illustrato: “Lemuri del Madagascar” (Conservation International, 2010). Disponibile per l’acquisto su Amazon.
- Il sito web della Lemur Conservation Network offre maggiori informazioni sulla conservazione dei lemuri.
- Il sito web del Museo Americano di Storia Naturale ha un cortometraggio sui lemuri.
Questo articolo è stato originariamente scritto da Live Science contributor Alina Bradford e da allora è stato aggiornato.