L’Antartide non ha una popolazione umana permanente. Il continente non ha mai avuto una popolazione umana indigena, in gran parte a causa del suo clima inospitale e del suo isolamento dal resto del mondo. In realtà, l’Antartide non è stato nemmeno scoperto dagli esseri umani fino al 19 ° secolo. Da allora, molti esploratori e scienziati hanno viaggiato verso il continente ghiacciato, anche se nessuna di queste persone ne ha fatto la loro casa permanente. Oggi, gli unici esseri umani a vivere realmente sul continente sono scienziati e guide dedicate allo studio, esplorazione e conservazione del continente. L’Antartide è anche una destinazione turistica popolare. È importante notare, tuttavia, che con il cambiamento climatico in corso, potrebbe benissimo esserci un momento in cui sarà possibile un’abitazione umana permanente e autosufficiente del continente coperto di ghiaccio.
Ambiente dell’Antartide
Circa 40-50 milioni di anni fa, le temperature in tutta l’Antartide hanno raggiunto fino a 17 gradi Celsius. Così, un tempo, il continente era abitabile. In effetti, gli scienziati hanno scoperto fossili che indicano che l’Antartide era una volta coperta da foreste e abitata da dinosauri. Quindi, se gli esseri umani fossero esistiti da 40 a 50 milioni di anni fa, in teoria avrebbero potuto vivere sul continente.
Oggi, tuttavia, l’Antartide è il luogo più freddo, secco e ventoso della Terra, rendendolo inospitale per gli esseri umani, per non parlare della maggior parte delle altre forme di vita. Le temperature sul continente possono scendere fino a -90 gradi Celsius in inverno. Durante l’estate, il mercurio sale a un massimo di 5 gradi Celsius. Oltre al freddo, il vento contribuisce anche al clima inospitale dell’Antartide. Infatti, la velocità del vento sul continente può essere veloce come 327 km all’ora, che è molto più veloce della velocità del vento della maggior parte dei cicloni tropicali. Anche l’Antartide è gravemente carente di precipitazioni. In effetti, il continente riceve appena 20 mm di precipitazioni ogni anno, che è molto paragonabile ai deserti caldi del mondo. In realtà, l’Antartide stessa è classificata come deserto anche se ospita anche il 70% dell’acqua dolce del mondo.
Anche il terreno dell’Antartide lo rende inospitale. Il continente comprende una superficie di 14,2 milioni di mq. km, che è più che sufficiente territorio per sostenere teoricamente una grande popolazione umana, finché non si considera che il 98% di esso è coperto dal ghiaccio. In media, questo ghiaccio ha uno spessore di 1,6 km, ma può arrivare fino a 4,5 km di spessore. L’Antartide è anche molto isolata dal resto del mondo. Nei primi giorni dell’umanità, le persone erano in grado di attraversare i continenti usando ponti di terra, che è il modo in cui gli esseri umani sono riusciti a popolare tutti i continenti del mondo – tranne l’Antartide, cioè. L’Antartide non ha mai avuto ponti di terra che la collegavano ad altri continenti ed è sempre stata isolata dal vasto Oceano meridionale che la circonda. Non è una sorpresa, quindi, che gli esseri umani non sono arrivati sul continente fino al 19 ° secolo.
Gli esseri umani scoprono l’Antartide
Fin dai tempi dell’antica Grecia, gli esseri umani avevano ipotizzato che ci fosse un continente nell’estremo sud del mondo. Ma la conferma dell’esistenza dell’Antartide non avvenne fino al 1820, quando i membri di una spedizione russa la avvistarono per la prima volta. Nei primi anni del 20 ° secolo, una gara ha cominciato a determinare chi sarebbe stato il primo a raggiungere il Polo Sud. Il primo tentativo fu di un esploratore britannico di nome Robert Falcon Scott, che salpò per l’Antartide nel 1901, e cercò di raggiungere il Polo Sud nel 1902, anche se fu costretto a ritirarsi prima che potesse raggiungerlo. Sei anni dopo, un altro esploratore britannico, Ernest Henry Shackleton, tentò di raggiungere il Polo Sud, arrivando a 180 km da esso prima di doversi ritirare. Fu solo nel 1911 che l’esploratore norvegese Roald Amundsen divenne la prima persona a raggiungere il Polo Sud, alzando la bandiera norvegese lì il 14 dicembre 1911. Ulteriori spedizioni da parte di altri sono stati intrapresi nel corso dei prossimi decenni. Nel 1935, la norvegese Caroline Mikkelsen divenne la prima donna a mettere piede in Antartide. Nel 1947, gli Stati Uniti hanno inviato la più grande spedizione mai nel continente, scattando fotografie che sono state utilizzate per mapparlo.
L’estensione dell’abitazione umana in Antartide
Alla fine del 1950, diversi paesi hanno iniziato a stabilire stazioni di ricerca in Antartide. Oggi, ci sono 66 basi di ricerca nazionali nel continente. Queste basi di ricerca variano in termini di dimensioni, supportando fino a 1.300 persone fino a sei. La maggior parte degli scienziati e del personale di supporto trascorrono da tre a sei mesi in Antartide, anche se alcuni rimangono per 15 mesi. Viaggiare da e per il continente può essere fatto solo durante l’estate, poiché il ghiaccio marino diffuso, i venti forti e la scarsa visibilità che arrivano durante l’inverno rendono il viaggio estremamente rischioso. Infatti, più della metà delle stazioni di ricerca in Antartide chiudono durante l’inverno.
A parte i ricercatori e il loro personale di supporto, le uniche altre persone a mettere piede in Antartide sono guide antartiche e turisti. Le guide possono essere guide di spedizione, guide alpinistiche o guide di campo profondo, che trascorrono molto del loro tempo sul continente o nelle vicinanze. I turisti hanno visitato l’Antartide dal 1950. Circa 170.000 persone visitano il continente ogni anno, la maggior parte dei quali provengono da paesi di lingua inglese, in particolare gli Stati Uniti, anche se c’è un numero crescente di turisti cinesi che visitano il continente, oltre a persone provenienti da parti non di lingua inglese dell’Europa.
È concepibile che in futuro le persone normali saranno in grado di vivere in Antartide. Il cambiamento climatico sta rapidamente riscaldando il continente. Infatti, la penisola antartica, la parte del continente più vicina al suo vicino, il Sud America, è uno dei luoghi più rapidamente riscaldanti sulla Terra. Negli ultimi 50 anni, la temperatura sulla penisola è salita in media di 3 gradi Celsius. Se il cambiamento climatico continua, è possibile che l’Antartide possa sostenere una popolazione umana permanente entro i prossimi due secoli. Potrebbe anche essere possibile per gli esseri umani coltivare il proprio cibo nel continente poiché il cambiamento climatico sta portando non solo a un aumento delle temperature, ma anche a un aumento delle precipitazioni. Infatti, se gli esseri umani continuano a riscaldare il pianeta, ci potrebbe essere un momento in cui le temperature sulla costa dell’Antartide potrebbero salire fino a 10 gradi Celsius, consentendo una stagione di crescita legittima e persino animali al pascolo.