In un anno già definito da una pandemia senza precedenti, questa settimana la California ha confermato un caso della peste bubbonica—l’orribile malattia infettiva che ha devastato l’Europa per secoli.
Per essere sicuri, questo non è l’inizio di una nuova calamità. Ogni anno, ci sono alcune centinaia di casi in tutto il mondo—più recentemente nella Mongolia interna. E a differenza del passato (e a differenza della pandemia di COVID-19 oggi), la peste bubbonica è una malattia ben compresa che può essere efficacemente trattata con antibiotici quando viene contratta.
Tuttavia, la preoccupazione che circonda la notizia offre un’utile opportunità per riflettere su alcuni degli effetti meno compresi delle epidemie—ora e nella storia.
Uno di questi effetti è che disastri come le pandemie hanno tipicamente portato a una riduzione della disuguaglianza. L’aumento della disuguaglianza è ampiamente considerato come la sfida economica che definisce il nostro tempo. Eppure, mentre l’attuale livello di disuguaglianza di reddito è allarmante, non è certo eccezionale per gli standard storici. Negli Stati Uniti, ad esempio, la disuguaglianza di reddito è altrettanto elevata ora come lo era negli anni precedenti al crollo del mercato azionario del 1929. Andando più indietro nella storia-dall’Egitto faraonico alla Russia zarista, all’Inghilterra vittoriana, all’Impero ottomano e alla Cina sotto la dinastia Qing—il modello è stato lo stesso: la ricchezza tende a concentrarsi nelle mani di un’élite privilegiata.
Sebbene la disuguaglianza sia stata una caratteristica persistente della civiltà, non è stata costante. Lunghi tratti di elevata disuguaglianza sono stati in genere seguiti da esplosioni di compressione violenta, a causa di eventi cataclismici come guerre, rivoluzioni, disastri naturali e, sì, pandemie. Almeno in teoria, virus, batteri e germi sono equalizzatori perfetti. Mentre in una guerra, ci sono gerarchie politiche e militari che determinano la probabilità di essere schierati sul campo di battaglia e quindi la probabilità di morire in combattimento, i patogeni killer sono stati ciechi alla ricchezza, alla classe, all’età, al sesso e alla razza.
Il caso storico standard in questione è la peste bubbonica, dati i sintomi orribili della malattia e la sua continua ricorrenza negli ultimi 1.500 anni. Le epidemie di solito provenivano dall’Africa o dall’Asia e poi si diffondevano in Europa e in America con l’aiuto di mercanti di trotto. Ondate epidemiche ricorrenti durarono per decenni o addirittura secoli. Ma la più devastante è stata, senza dubbio, la Morte nera. Quella pandemia spazzò via circa un terzo della popolazione europea tra il 1347 e il 1351, causando il 10% più ricco della popolazione a perdere la presa tra il 15% e il 20% della ricchezza complessiva. Come altri hanno sottolineato, ulteriori pandemie, rivoluzioni e guerre sono state la causa principale ogni volta che la disuguaglianza è diminuita da allora.
Eppure COVID-19 sembra la grande eccezione al modello storico ben consolidato. Semmai, l’attuale pandemia sta esacerbando la disuguaglianza. Nel loro tentativo di appiattire le curve epidemiologiche, i governi di tutto il mondo hanno rovesciato i mezzi di sussistenza dei meno avvantaggiati. A marzo, l’economia statunitense ha perso più posti di lavoro rispetto all’intera Grande Recessione, con i lavoratori con meno dell’istruzione universitaria che hanno colpito di più. Per aggiungere la beffa al danno, nel mese di giugno miliardari americani erano il 20 per cento più ricco rispetto all’inizio della chiusura negli Stati Uniti a metà marzo. Allora, perché questa volta è diverso?
Per capire perché la COVID-19 si sta consolidando piuttosto che alleviare la disuguaglianza, è utile uno sguardo alle caratteristiche epidemiologiche di questo coronavirus e della peste. La peste usato per uccidere tra il 30 per cento e il 60 per cento degli infetti, prendendo di mira soprattutto gli adulti nel fiore degli anni che hanno lasciato alle spalle vedove e orfani. Una forza lavoro decimata ha creato pressioni al rialzo sui salari. Nel frattempo, una carenza di lavoratori implicava anche una carenza di consumatori, che deprimeva il valore della terra, la cui produzione era ora venduta su mercati più piccoli. I salari più alti per i lavoratori e gli affitti più bassi per i proprietari terrieri hanno trascinato verso il basso la disuguaglianza.
Sebbene i cicli di peste fossero una caratteristica comune della vita nell’Europa tardo medievale, l’impatto della Peste nera sul mercato del lavoro fu così devastante che segnò la fine del feudalesimo, il sistema istituzionale che definiva il Medioevo. Prima del crollo del sistema feudale, la maggior parte della popolazione rurale era essenzialmente servile, dovendo affitti e servizi ai proprietari terrieri aristocratici in cambio dell’uso della loro terra. Sulla scia della Peste nera, tuttavia, la carenza di manodopera e l’abbondanza di terra potenziarono i contadini a scapito dei signori.
Questo era particolarmente vero nel caso dell’Inghilterra. Nel 1351, re Edoardo III introdusse lo Statuto dei lavoratori come risposta alla carenza di manodopera causata dalla pestilenza. Lo scopo dello statuto era di regolare la forza lavoro vietando richieste o offerte di salari superiori agli standard pre-peste e di limitare i movimenti alla ricerca di condizioni migliori. Ma questi tentativi non sono riusciti a diluire il potere negoziale delle classi inferiori. Alla fine, una nuova classe socioeconomica emerse quando alcuni ex contadini acquisirono gradualmente terra e vendettero i suoi frutti sul mercato per un profitto.
Il meccanismo economico dietro COVID-19 è molto diverso. Il suo rapporto di mortalità, che sembra essere intorno al 2 per cento, è relativamente basso. Inoltre, poiché le persone anziane sono le più vulnerabili ai suoi effetti più letali, la dimensione della forza lavoro è pressoché inalterata. A sua volta, a differenza della peste, la recessione innescata dall’attuale crisi sanitaria ha creato un eccesso di offerta—non una carenza—di lavoratori che nel tempo spingerà i salari verso il basso—non verso l’alto. Nel frattempo, è probabile che le misure di allontanamento sociale rimangano in vigore per un po’, ostacolando la ripresa in settori ad alta intensità di lavoro come ristoranti, negozi e alberghi, che impediranno ai meno qualificati di riguadagnare i loro mezzi di sussistenza anche quando la ripresa economica è in pieno svolgimento. In questo modo, gli effetti distributivi dello shock temporaneo della pandemia sull’economia rischiano di diventare permanenti.
In altre parole, perché una pandemia aiuti a pareggiare le persone, richiede un grado quasi inimmaginabile di sofferenza umana. “Il suo veleno è così rapido”, come raccontò un cronista della peste in un libro del 17 ° secolo, “e scivola così sottilmente nel corpo, che è lo stesso a sentirsi colpiti e a vedersi collocati nella tomba.”È una misericordia che il mondo ha evitato tanto questa volta.
Tuttavia, ci sono alcune cose sull’attuale pandemia che ricordano il passato. Durante un’epidemia, i poveri soffrono più dei ricchi. I patogeni killer potrebbero essere ciechi alla ricchezza, ma la ricchezza può erigere alte barriere per arginarli.
Le prove disponibili suggeriscono che il rischio di ammalarsi gravemente da COVID-19 in Occidente è più alto tra gli individui con reddito più basso e livelli di istruzione più bassi. I più poveri hanno anche maggiori probabilità di soffrire delle condizioni di salute sottostanti (ad esempio, diabete, obesità, malattie cardiovascolari e malattie respiratorie) che aumentano i rischi di malattie gravi e mortalità da COVID-19. Data la sovrapposizione di divisioni razziali ed economiche, in particolare negli Stati Uniti, ci sono disparità razziali anche negli effetti della pandemia. Secondo APM Research Lab, neri, indigeni, isolani del Pacifico e latino americani hanno tutti tassi di mortalità COVID-19 di circa il triplo o più di quello degli americani bianchi.
Allo stesso modo, sette secoli fa, le famiglie più povere erano più vulnerabili alla peste a causa delle ricorrenti carestie che peggioravano la loro salute. Grandi pezzi della popolazione probabilmente hanno sperimentato una grave malnutrizione prima della morte nera, che probabilmente ha reso più difficile per loro combattere la malattia. Secondo i risultati di antichi cimiteri, circa il 30 per cento dei ricchi proprietari terrieri inglesi probabilmente cedette alla peste, mentre il tasso di mortalità per gli agricoltori rurali era tra il 40 per cento e il 70 per cento.
Oltre ai loro vantaggi per la salute, i ricchi possono anche limitare più facilmente l’esposizione in altri modi. I dati sulla mobilità per gli Stati Uniti analizzati dal New York Times mostrano che i ricchi hanno limitato la loro mobilità prima e più drasticamente del 10 percento inferiore, riducendo così la loro esposizione a potenziali infezioni. Nel frattempo, alcuni dei quartieri più ricchi di New York svuotato durante la prima fase del blocco come molti che erano in grado di sinistra per le zone meno colpite. Mentre milioni di colletti bianchi stanno digitando sui loro computer dalle loro case o da residenze temporanee, lavoratori essenziali come cassieri, autisti di autobus e addetti alle pulizie devono presentarsi al lavoro.
Allo stesso modo, al tempo della Peste nera, le misure anti-pestilenza costringevano i poveri a confinarsi in luoghi affollati e poco igienici, aumentando così la loro esposizione alle infezioni, mentre i ricchi potevano godere della loro quarantena in spazi ampi e isolati. Il termine villeggiatura fu coniato a Firenze subito dopo la Peste nera. Quando scoppiò una nuova ondata di peste, i ricchi si ritirarono semplicemente dalla città in una fattoria di campagna e aspettarono che l’epidemia diminuisse. Le ville della famiglia Medici che si estendono in tutta la regione toscana del Chianti sono state costruite proprio per questo motivo. Come scrisse il cronista italiano della peste Giovanni Boccaccio, i più ricchi abbandonarono del tutto i loro quartieri ” come se la peste fosse destinata a harry solo quelli rimasti all’interno delle loro mura cittadine.”
Dato che le persone di tutto il mondo hanno il privilegio di aspettare a casa che la pandemia finisca, è chiaro che COVID-19 non sarà il prossimo grande equalizzatore. E in qualche modo, questa è una buona cosa. Nessuno dovrebbe voler vivere attraverso la morte nera. I governi dovrebbero trovare modi meno brutali per portare più equità nella società attraverso politiche ridistributive e educative, e dovrebbero investire più risorse nella salute dei più poveri, assicurandosi che il valore sociale dei compiti svolti dai lavoratori essenziali sia abbinato al reddito che generano. Solo responsabilizzando i più vulnerabili le società occidentali possono sperare di portare un po ‘ di uguaglianza di fronte alla calamità.