Che i rifiuti siano utili è uno dei principi cardine del regno animale. Gli scarti di una creatura sono la cena di un altro, e così continua il cerchio della vita. Ma le meduse, sembrerebbe, piegano la regola.
I loro rifiuti sono generalmente immangiabili, cibo per lo più per alcune specie strane di batteri che vivono abbastanza a lungo da emettere un soffio di CO2, quindi affondare. Tutto ciò che la nutrizione e l’energia svaniscono con appena una traccia.
Durante la fioritura di una medusa, le reti alimentari possono quindi essere pizzicate e riorganizzate, configurate per nutrire gelatine che a loro volta non alimentano quasi nulla. Se questo rappresenta il futuro degli oceani della Terra dipende da chi chiedi, ma è un fenomeno interessante di per sé.
“Le meduse stanno consumando più o meno tutto ciò che è presente nella rete alimentare”, ha detto Robert Condon, un Virginia Institute of Marine Science e coautore di uno studio sull’impatto delle meduse pubblicato il 7 giugno in Proceedings of the National Academy of Sciences. “Stanno mangiando un sacco di rete alimentare, e trasformandolo in biomassa gelatinosa. Stanno essenzialmente rubando molta energia, poi mettendola via.”
La tua puntura di medusa può aiutare la scienza
Per la maggior parte del 20 ° secolo, “le indagini sulla pesca tratterebbero le meduse come spazzatura”, ha detto Robert Condon del Virginia Institute of Marine Science. “Li avrebbero semplicemente buttati indietro.”
In una ricerca di dati, il Monterey Bay Aquarium Research Institute ha istituito Jellywatch, un servizio online per le persone a segnalare avvistamenti di meduse, fioriture algali e condizioni marine locali. Condividendo ciò che vedono, i cittadini possono produrre sondaggi su larga scala che gli scienziati non possono permettersi da soli. La banca dati è liberamente accessibile ai ricercatori e al pubblico.
“Se tua madre va in spiaggia e viene punto, può registrarlo”, ha detto Condon. “Lo stiamo usando come parte del nostro database.”
Condon e i suoi coautori fanno parte di una comunità di ricerca la cui attenzione è stata recentemente trafitta dalle meduse, che si sono evolute più di 500 milioni di anni fa e un tempo dominavano gli oceani della Terra, ma fino alla fine del 20 ° secolo erano di interesse scientifico in gran parte esoterico.
Negli anni ‘ 90, tuttavia, le popolazioni di meduse sono esplose nel Mare di Bering, aumentando di un fattore 40 in meno di un decennio. Nel momento in cui quelle fioriture si placarono, i pescatori nel Mar del Giappone erano abituati a sciami di meduse Nomura con dimensioni di 500 milioni di persone, il cui numero non ha precedenti nella memoria recente. Nel Mediterraneo, le gelatine una volta stagionali sono diventate un fatto di vita per tutto l’anno, scatenando nuovamente il caos della pesca.
Le fioriture divennero una questione di fascino popolare e scientifico. Alcuni ricercatori hanno parlato di un” aumento di melma”, interpretando le fioriture come portenti di un” futuro gelatinoso ” in cui gli ecosistemi marini sovrasfruttati, sovrinquinati e rapidamente surriscaldati sono invasi da alghe e gelatine.
Tali valutazioni cupe possono rivelarsi corrette, anche se Condon pensa che sia troppo presto per saperlo. I set di dati a lungo termine sono pochi (vedi barra laterale) e queste fioriture apparentemente apocalittiche possono rappresentare un mix di disturbi locali e cicli naturali, non un punto di svolta globale in melma. Ma qualunque sia il caso, studiare le meduse è una cosa sensata da fare.
“Sono un grande sconosciuto”, ha detto Condon, e una delle più grandi incognite è questa: a livello ecologico, esattamente cosa succede durante la fioritura di una medusa, comunque?
In quello che potrebbe essere lo studio sulle meduse più completo fino ad oggi, il gruppo di Condon ha trascorso quasi quattro anni a raccogliere dati da Chesapeake Bay su Mnemiopsis leidyi e Chrysaora quinquecirrha, due specie che hanno causato problemi altrove e sono considerate rappresentative delle abitudini delle meduse in tutto il mondo.
I ricercatori li hanno contati in mare, misurato i nutrienti nell’acqua circostante e calcolato la composizione delle comunità batteriche vicine. In laboratorio, hanno osservato come i batteri nell’acqua di mare hanno reagito alle meduse e hanno rintracciato le sostanze chimiche che scorrevano attraverso i loro acquari.
Hanno scoperto che le meduse, come molte altre specie marine, espellono i composti organici come rifiuti corporei e come melma che copre i loro corpi. Ma mentre le escrezioni di altre specie sono consumate da batteri che formano parti importanti delle reti alimentari oceaniche, le escrezioni di meduse nutrono i gammaproteobatteri, una classe di microbi che poco altro nell’oceano ama mangiare e che produce poco di ulteriore uso biologico.
“Molte creature marine rendono questa materia organica disciolta che i batteri usano per vivere. Ma il punto di questo articolo è che la materia organica prodotta dalle gelatine non fa il backup della rete alimentare”, ha detto la co-autrice dello studio Deborah Steinberg, anche lei biologa del Virginia Institute of Marine Science. “Quando le gelatine sono in giro, stanno smistando questa energia in una forma che non è molto utilizzabile. Stanno solo spostando l’energia dal resto della rete alimentare.”
In condizioni normali, i gammaproteobatteri sono rari. Durante le fioriture delle meduse, possono diventare onnipresenti. E anche se molte domande rimangono senza risposta – forse meduse e gammaproteobacteria finiscono come cibo in mare aperto, oltre i confini di questo studio-le implicazioni sono forti. Dato il tempo e i numeri, le meduse potrebbero essere in grado di succhiare un ecosistema secco, convertendo la sua generosità in batteri di breve durata.
Anche se è troppo presto per dire che tutti gli oceani della Terra stanno tornando a qualche antico stato dominato dalle meduse, è chiaro che in alcune aree le persone hanno reso più facile le gelatine, ha detto Steinberg. La pesca eccessiva e l’inquinamento lasciano lacune che le gelatine hanno speso mezzo miliardo di anni in evoluzione per sfruttare.
“Siamo lontani dalle meduse che conquistano il mondo, ma gli esseri umani stanno cambiando le reti alimentari nell’oceano con le nostre attività”, ha detto Steinberg. “È un esperimento, un grande esperimento, e non sappiamo ancora quale sarà il risultato. Dobbiamo stare attenti.”
*Immagine: Mare ortiche al Monterey Bay Aquarium. (jimg944 / Flickr). *
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Citazione: “Meduse fioriture risultato in un major microbica respiratorio sink di carbonio nei sistemi marini.”Di Robert H. Condon, Deborah K. Steinberg, Paul A. del Giorgio, Thierry C. Bouvier, Deborah A. Bronk, William M. Graham, e Hugh W. Ducklow. Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, Vol. 108 n. 23, 7 giugno 2011.