Questo autunno, iPhone 8s e Xs stanno colpendo scaffali in tutto il Nord America, mettendo in moto che più tempo onorato dei rituali-il funerale smartphone.
Circa 1,5 miliardi di telefoni sono venduti all’anno, il che significa che circa il maggior numero di get the heave-ho. Con poca cerimonia, li infiliamo nei cassetti o li imballiamo in scatole.
Occasionalmente, potremmo semplicemente buttarli via. Ci sentiamo imbarazzati, e per una buona ragione: una volta cestinati, finiscono nelle discariche, lisciviando sostanze chimiche tossiche nel terreno. Infatti, l’elettronica rappresenta fino al 70 per cento dei rifiuti tossici delle discariche.
Per evitare questo senso di colpa, cerchiamo di portare i nostri telefoni — per non parlare di tutte quelle stampanti rotte, Fitbit morti e iPad incrinati — ai centri di riciclaggio. Guidare via dopo un tale drop-off si sente bene: abbiamo fatto la cosa responsabile, eco-friendly.
Ma cosa succede a questi dispositivi dopo la partenza? La risposta è complicata e, nella maggior parte dei casi, tutt’altro che ecologica. Benvenuti nel mondo torbido di e-rifiuti “riciclaggio”, aka la sordida aldilà del vostro smartphone.
Il mito del “riciclaggio”dei rifiuti elettronici
Se il riciclatore è un’organizzazione rispettabile, controlla prima se la tua elettronica può essere rinnovata e riutilizzata. Se è così, saranno ripuliti dai dati (si spera) e donati o rivenduti sul mercato secondario. I dispositivi che non vendono negli Stati Uniti vengono in genere spediti ai distributori in Sud America o Asia. (Ricordate il Motorola Razr? Molto tempo dopo la sua popolarità svanì, c’era un mercato in piena espansione per esso in America Latina.)
Se l’elettronica supera il punto di non ritorno, viene inviata agli impianti di riciclaggio e sottoposta a potenti trituratori per tutti gli usi. I componenti metallici vengono quindi spediti in una delle poche fonderie registrate, dove vengono fusi. Alcuni metalli preziosi dai circuiti stampati, tra cui oro e palladio, vengono recuperati dal liquido fuso, ma la stragrande maggioranza dei materiali viene lasciata bruciare, rilasciando cloruro, mercurio e altri vapori nell’atmosfera.
Ma la fusione è ancora un’opzione “buona”, se non altro perché le alternative sono molto peggiori. Per quasi tutti i riciclatori di bordo, c’è un’organizzazione corrispondente che fa soldi raccogliendo rifiuti elettronici, imballandoli in contenitori di spedizione e vendendoli attraverso una rete oscura di intermediari per i rottami in paesi come Cina, India, Ghana e Pakistan.
Il costo ambientale di tale transazione è elevato, ma il costo umano è più elevato. Cammina per le strade di cimiteri elettronici come Agbobloshie in Africa occidentale o siti simili in Asia o in un’altra parte del mondo in via di sviluppo, e vedrai centinaia, se non migliaia, di microimprenditori, essenzialmente cucinando circuiti stampati per estrarre i metalli all’interno. Per esperienza, posso dire che l’odore nell’aria è vertiginoso e si attacca alle narici e alla gola per giorni.
Nel processo, questi lavoratori sono esposti a nichel, cadmio e mercurio, tra gli altri fumi tossici, che perdono nell’aria circostante, nel terreno e nell’acqua potabile. Ciò può portare a un’ampia varietà di gravi problemi di salute, a volte potenzialmente letali, tra cui tumori e difetti alla nascita.
Alla ricerca di un aldilà migliore per i nostri smartphone
Costi ambientali e umani a parte, c’è un altro problema lampante con il modo in cui attualmente trattiamo l’elettronica di fine vita. Quando gettiamo i nostri gadget nella spazzatura, l’oro nel circuito va con loro. Sebbene gli importi in qualsiasi telefono siano minuti, l’aggregato si somma: Si stima che l’oro nei rifiuti elettronici del mondo sia pari al 11% dell’importo totale estratto ogni anno-letteralmente milioni di libbre d’oro gettate nella spazzatura.
In risposta a queste preoccupazioni, alcuni produttori e rivenditori stanno iniziando a prendere misure nella giusta direzione. Apple, Samsung, Best Buy e Amazon incentivare i consumatori a restituire i vecchi dispositivi in cambio di contanti o carte regalo. (Consegna un iPhone 6 non incrinato, ad esempio, e otterrai $145.) Eppure uno dei grandi ostacoli rimane la tecnologia. Le tracce di minerali all’interno di un tipico telefono semplicemente non giustificano l’enorme spesa di estrazione.
La nostra migliore speranza risiede in un cambiamento molto più grande in prospettiva: avere produttori di design espressamente con riusabilità in mente. Questo approccio alla produzione da culla a culla è una pietra angolare del movimento dell’economia circolare. Apple e altre aziende, per esempio, sono venuti sotto pressione per rendere schermi, batterie e altri componenti più facili da sostituire e aggiornare. I “telefoni del commercio equo”, con componenti modulari, sono ancora una novità ma stanno guadagnando un punto d’appoggio. Un obiettivo più alto: Smartphone che si separano in componenti con il semplice tocco di un pulsante, liberando materiali per rientrare nella supply chain.
Il punto di svolta, come spesso accade, si riduce all’economia. Solo quando è più economico per le aziende riutilizzare i componenti-piuttosto che produrre da zero—i nostri vecchi telefoni incontreranno davvero un destino migliore. Nel frattempo, quasi 100 milioni di chili di rifiuti elettronici tossici vengono generati ogni anno. Come una nuova ondata di iPhone (per non parlare di Galassie e Huawei) inonda il mercato, è il momento che abbiamo trovato un modo per lasciare che i nostri vecchi telefoni riposare in pace, una volta per tutte.
Peter Holgate è un leader del pensiero dell’economia circolare e il fondatore di Ronin8 Technologies. Raggiungilo @ peterjholgate
Questo articolo è originariamente apparso su Recode.net.
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