Milioni di persone hanno visto il video straziante di un orso polare aggrappato alla vita, i suoi capelli bianchi che coprono limpidamente la sua sottile cornice ossea. Girato da Paul Nicklen e Cristina Mittermeier del gruppo no-profit Sea Legacy, e pubblicato su National Geographic all’inizio di dicembre, il video ha acceso una tempesta di dibattito su ciò che gli scienziati sanno, e non sanno, sugli impatti del riscaldamento globale sugli orsi polari. Senza esaminare l’orso nel video—pensato per essere morto—è impossibile sapere con certezza cosa affliggeva quell’individuo, ma ora gli scienziati hanno pubblicato nuove scoperte che fanno più luce sul rischio per la specie in generale.
A causa dello scioglimento del ghiaccio marino, è probabile che più orsi polari presto moriranno di fame, avverte un nuovo studio che ha scoperto che i grandi carnivori hanno bisogno di mangiare il 60 per cento in più di quanto chiunque avesse realizzato. Si scopre che sono bestie ad alta energia, che bruciano attraverso 12.325 calorie al giorno-nonostante siano seduti la maggior parte del tempo, secondo un’analisi metabolica unica di orsi selvatici pubblicata giovedì su Science.
“Il nostro studio rivela la totale dipendenza degli orsi polari dalle foche”, ha detto l’autore principale Anthony Pagano, un biologo della fauna selvatica dell’US Geological Survey (USGS).
Gli orsi polari si basano quasi esclusivamente su una dieta ricca di calorie di foche. Per ridurre al minimo il loro consumo di energia gli orsi ancora-caccia, in attesa per ore da fori di respirazione a forma di cono foche nel ghiaccio marino. Quando un sigillo sorge per respirare, l’orso si leva in piedi sulle zampe posteriori e lo colpisce sulla testa con entrambe le zampe anteriori per stordirlo. Poi l’orso lo morde sul collo e lo trascina sul ghiaccio.
“Hanno molto più successo di qualsiasi altro metodo di caccia”, ha detto Pagano. Ecco perché lo scioglimento del ghiaccio marino artico minaccia la sopravvivenza dell’orso polare.
Un orso polare guarda i suoi cuccioli sulla baia di Hudson in Manitoba, Canada. La baia è famosa per gli orsi polari, ma la loro popolazione è in declino.
Fotografia di Tom Murphy, National Geographic
Il ghiaccio che scompare rende gli orsi più affamati
Il cambiamento climatico sta riscaldando l’Artico più velocemente che altrove, e il ghiaccio marino si sta riducendo del 14% per decennio. Ancora oggi, nel bel mezzo del freddo inverno artico, i satelliti mostrano che ci sono circa 770.000 miglia quadrate in meno di ghiaccio marino rispetto alla mediana 1981-2010 (che è un’area più grande dell’Alaska e della California combinate). Nella tarda primavera, il ghiaccio si sta rompendo prima e formando più tardi in autunno, costringendo gli orsi a bruciare enormi quantità di energia camminando o nuotando per lunghe distanze per raggiungere qualsiasi ghiaccio rimanente. Oppure rimangono a terra più a lungo, trascorrendo l’estate e, sempre più, il digiuno autunnale, vivendo del loro grasso dalle foche che hanno catturato in primavera.
Lo studio di Pagano ha coinvolto la cattura di nove orsi femmine nel mare di Beaufort al largo dell’Alaska lo scorso aprile, quando normalmente ci sono molte foche in giro. Gli orsi erano dotati di collari GPS che avevano telecamere per registrare video point-of-view di ciascuno. Sono stati prelevati anche campioni di sangue e urina. Otto a 11 giorni dopo sono stati tutti ri-catturati. Un orso si era spostato a 155 miglia da quel momento. Campioni di sangue e urine sono stati prelevati di nuovo e il video e altri dati sono stati scaricati.
I dati hanno mostrato che gli orsi erano attivi circa il 35% del tempo e riposavano per il resto, eppure bruciavano 12.325 calorie al giorno, gran parte delle loro riserve corporee. Questo è circa il 60 per cento in più rispetto agli studi precedenti avevano stimato. I video hanno rivelato che quattro delle femmine non erano in grado di catturare un singolo sigillo. Le misurazioni hanno mostrato che quegli animali hanno perso il 10 percento o più della loro massa corporea.
Un orso ha perso quasi 44 chili, incluso il suo muscolo magro, in 10 giorni. Questo orso è persino saltato in mare nel tentativo fallito di catturare una foca che nuotava. “Potrebbe essere stata disperata”, ipotizzò Pagano.
“È uno studio davvero forte”, ha detto Steven Amstrup, chief scientist di Polar Bears International, un’organizzazione focalizzata sulla conservazione, che non è stata coinvolta nel lavoro. “Mostra che gli orsi polari sono più simili ai grandi felini—leoni e tigri— carnivori predatori con metabolismi ad alta energia”, ha detto Amstrup.
Come cacciatori solitari, gli orsi sono più simili a tigri, tranne due volte più grandi, alcune bilance ribaltabili a 1.100 libbre. Eppure sono unicamente vulnerabili nella loro quasi totale dipendenza da una specie di preda.
Impatto maggiore di quanto si pensasse in precedenza?
Se questi risultati reggono, allora mostra che la perdita di ghiaccio marino può avere un impatto maggiore sugli orsi di quanto si pensasse in precedenza, ha detto Amstrup, un ex esperto di orsi polari USGS. Lo studio del 2010 di Amstrup prevedeva che il continuo declino del ghiaccio marino avrebbe ridotto la popolazione globale di orsi di due terzi, a meno di 10.000 entro il 2050.
Le migliori stime dicono che ci sono da 20.000 a 30.000 orsi polari in 19 diversi gruppi o popolazioni sparse nella parte superiore degli Stati Uniti, del Canada, della Groenlandia, della Norvegia e della Russia. Quattro di queste popolazioni sono considerate in declino. Gli orsi nella regione del Mare di Beaufort sono tra i più studiati e il loro numero è diminuito del 40% negli ultimi dieci anni. Si pensa che cinque popolazioni siano stabili e non si sa abbastanza degli altri da giudicare. (Guarda come gli scienziati stanno cercando di rintracciare gli orsi polari in vaste aree della Russia.)
Gli orsi polari sono considerati in pericolo negli Stati Uniti e sono elencati come “vulnerabili” dalla IUCN, perché il loro habitat di ghiaccio marino è minacciato dai cambiamenti climatici.
Non costruito per camminare
Anche se è solo un’istantanea di 10 giorni, lo studio conferma che gli orsi polari non sono fatti per camminare, ha detto Andrew Derocher, il principale esperto di orsi polari del Canada e professore all’Università di Alberta. Non sono camminatori efficienti, ma grazie alla loro dieta ad alta energia di foche possono vagare in un’area grande come 95.000 miglia quadrate, ha detto Derocher in un’intervista.
Gli orsi possono perdere peso velocemente ma anche recuperarlo rapidamente se riescono a catturare le foche. “Ho visto un maschio di 500 chilogrammi consumare 100 chilogrammi di foca in un pasto”, ha detto.
Più gli orsi devono viaggiare per salire sul ghiaccio per cacciare più peso perdono. Alla fine iniziano a perdere muscoli, danneggiando le loro possibilità di successo nella caccia, il che può portare a una spirale discendente. Gli orsi stanno anche facendo molto più nuoto mentre il ghiaccio marino diminuisce, ha detto Derocher.
Sebbene siano in grado di nuotare per lunghe distanze, gli orsi polari bruciano molta più energia rispetto a camminare, secondo un recente studio pubblicato su Polar Biology.
“Mentre il ghiaccio marino si scioglie prima e prima, gli orsi polari sono costretti a nuotare sempre di più, per raggiungere le popolazioni di foche”, ha detto l’autore Blaine Griffen, un biologo della BYU in un comunicato. Un orso femmina Griffen studiato nuotato 426 miglia in nove giorni. Ha perso il 22 per cento del suo peso corporeo e, peggio, ha perso il cucciolo di cura che aveva iniziato il viaggio con lei.
Più nuoto potrebbe portare a orsi più piccoli, tassi di riproduzione ridotti e persino un aumento del rischio di morte—qualcosa già visto nella baia di Hudson occidentale e intorno al mare di Beaufort meridionale, ha detto Griffen.
Non c’è dubbio che mentre il ghiaccio marino diminuisce sempre più orsi moriranno di fame, ha detto Amstrup. “Non lo so se quel povero orso in quel video stava morendo di fame. So che l’unica soluzione per la sopravvivenza a lungo termine dell’orso polare è affrontare il cambiamento climatico.”