Gli orsi polari sono eccellenti nuotatori a lunga distanza. Alcuni possono viaggiare per giorni alla volta, con solo brevi soste sui flussi di ghiaccio. Ma anche gli orsi polari hanno i loro limiti. Ora uno studio rileva che stanno nuotando distanze più lunghe in anni con la minor quantità di ghiaccio marino artico. E questo preoccupa i ricercatori artici.
Nuotare a lungo in acqua fredda richiede molta energia. Gli orsi polari possono stancarsi e perdere peso se costretti a nuotare troppo. La quantità di energia che ora devono mettere in viaggio in cerca di cibo potrebbe rendere difficile per questi predatori sopravvivere.
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Gli orsi polari nuotano su distanze più lunghe a causa di un riscaldamento globale. Questo cambiamento climatico sta facendo sì che le temperature nell’Artico si riscaldino più velocemente che in altre parti del mondo. Il risultato è più scioglimento del ghiaccio marino e più acqua aperta.
Nicholas Pilfold lavorava all’Università di Alberta a Edmonton, in Canada, quando faceva parte di un team che studiava gli orsi polari. (Ora lavora allo Zoo di San Diego, in California.”Pensavamo che l’effetto del cambiamento climatico sarebbe stato che gli orsi polari sarebbero stati costretti a nuotare per distanze più lunghe”, dice. Ora, osserva, ” Il nostro è il primo studio a dimostrarlo empiricamente.”Con ciò intende che lo hanno confermato sulla base di osservazioni scientifiche.
Lui e il suo team hanno pubblicato le loro nuove scoperte il 14 aprile sulla rivista Ecography.
Immagina di nuotare per più di una settimana
Pilfold è un ecologista. Questo è uno scienziato che indaga su come gli esseri viventi si relazionano tra loro e l’ambiente circostante. Faceva parte di una squadra che ha catturato 135 orsi polari e messo collari speciali su di loro per monitorare quanto ogni nuotato. I ricercatori erano interessati solo a nuotate molto lunghe-quelle della durata di 50 chilometri (31 miglia) o più.
I ricercatori hanno monitorato gli orsi dal 2007 al 2012. Aggiungendo i dati di un altro studio, sono stati in grado di monitorare le tendenze del nuoto fino al 2004. Ciò ha aiutato i ricercatori a vedere le tendenze a lungo termine.
Negli anni in cui il ghiaccio marino si scioglieva di più, più degli orsi nuotavano 50 chilometri o più, hanno trovato. Nel 2012, l’anno in cui il ghiaccio marino artico ha toccato un minimo storico, il 69% degli orsi studiati nel mare di Beaufort dell’Artico occidentale ha nuotato più di 50 chilometri almeno una volta. Questo è più di due su tre degli orsi studiati lì. Una giovane femmina ha registrato una nuotata senza sosta di 400 chilometri (249 miglia). È durato nove giorni. Mentre nessuno può dire con certezza, deve essere stata esausta e molto affamata.
Gli orsi polari normalmente trascorrono molto tempo sul ghiaccio. Riposano sul ghiaccio mentre esplorano un gustoso sigillo. Poi possono immergersi su di esso per fare la cattura.
Gli orsi polari sono molto bravi in questo. Non sono così bravi a uccidere le foche mentre nuotano in acque libere, osserva Andrew Derocher. Questo ricercatore orso polare è un altro degli autori dello studio presso l’Università di Alberta.
Più acqua aperta significa meno opportunità per un pasto. Significa anche nuotare sempre più lontano per trovare qualsiasi sosta ghiacciata.
“Le nuotate a lunga distanza dovrebbero andare bene per gli adulti con un sacco di corpo immagazzinato”, afferma Pilfold. “Ma quando si guardano animali giovani o vecchi, queste nuotate a lunga distanza possono essere particolarmente gravose. Possono morire o essere meno adatti alla riproduzione.”
Gregory Thiemann è un esperto di orsi polari alla York University di Toronto, Canada. Egli sottolinea che lo studio di Pilfold mostra anche come il declino del ghiaccio marino colpisce gli orsi polari può dipendere da dove vivono.
La terra circonda quasi la baia di Hudson, ad esempio, sopra le province centro-orientali del Canada. Qui, il ghiaccio marino si scioglie completamente in estate, a partire dal centro della baia. Gli orsi possono muoversi con il ghiaccio finché non si scioglie vicino alla riva. Poi possono salire a terra.
Il Mare di Beaufort si trova sopra le coste settentrionali dell’Alaska e del Canada nord-occidentale. Lì, il ghiaccio non si scioglie mai completamente; si ritira solo più lontano dalla terra.
“Alcuni orsi vorranno arrivare a terra, forse a den e dare alla luce cuccioli. E quegli orsi potrebbero dover nuotare molto per arrivare a riva”, dice Thiemann. “Altri orsi rimarranno sul ghiaccio per tutta l’estate, ma vogliono massimizzare il loro tempo sulla piattaforma continentale.”(Una piattaforma continentale è la parte poco profonda del fondo marino che gradualmente si stacca dalle rive di un continente.)
Gli orsi polari potrebbero voler uscire sulla piattaforma continentale settentrionale perché le foche (il pasto preferito degli orsi) si trovano nelle acque poco profonde. “Quindi quegli orsi tenderanno a nuotare da un lastrone di ghiaccio a un lastrone di ghiaccio nel tentativo di rimanere entrambi con il ghiaccio in ritirata, ma trascorrere più tempo possibile dove la caccia è meglio”, spiega Thiemann.
“Un ambiente che sta cambiando rapidamente a causa del riscaldamento climatico significa che gli orsi dovranno probabilmente trascorrere più tempo in acqua”, osserva Thiemann. E questo potrebbe essere un male per questi orsi.
Parole di potere
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Artico Una regione che rientra nel Circolo Polare Artico. Il bordo di quel cerchio è definito come il punto più settentrionale in cui il sole è visibile sul solstizio d’inverno settentrionale e il punto più meridionale in cui il sole di mezzanotte può essere visto sul solstizio d’estate settentrionale.
Ghiaccio marino artico Ghiaccio che si forma dall’acqua di mare e che copre tutto o parte dell’Oceano Artico.
Mare di Beaufort Questa è una parte meridionale dell’Oceano Artico, che si trova a nord dell’Alaska e del Canada. Si estende su circa 476.000 chilometri quadrati (184.000 miglia quadrate). In tutto, la sua profondità media è di circa 1 chilometro (0.6 miglia), anche se una parte di esso scende a quasi 4,7 chilometri.
clima Le condizioni meteorologiche prevalenti in una zona in generale o per un lungo periodo.
cambiamenti climatici A lungo termine, cambiamenti significativi nel clima della Terra. Può accadere naturalmente o in risposta alle attività umane, tra cui la combustione di combustibili fossili e la bonifica delle foreste.
piattaforma continentale Parte del fondale marino relativamente poco profondo che digrada gradualmente dalle coste di un continente. Termina dove inizia una ripida discesa, che porta alle profondità tipiche della maggior parte del fondo marino sotto l’oceano aperto.
dati Fatti e / o statistiche raccolti insieme per l’analisi ma non necessariamente organizzati in modo da dare loro un significato. Per le informazioni digitali (il tipo memorizzato dai computer), questi dati in genere sono numeri memorizzati in un codice binario, rappresentati come stringhe di zeri e uno.
ecologia Una branca della biologia che si occupa delle relazioni degli organismi tra loro e con il loro ambiente fisico. Uno scienziato che lavora in questo campo è chiamato ecologo.
empirico Basato sull’osservazione e sui dati, non sulla teoria o sulla supposizione.
Baia di Hudson Un immenso mare interno, il che significa che ha acqua salata e si collega all’oceano (l’Atlantico a est). Si estende per 1.230.000 chilometri quadrati (475.000 miglia quadrate) nel Canada centro-orientale, dove è quasi circondato da terreni in Nunavut, Manitoba, Ontario e Quebec. Gran parte di questo mare relativamente poco profondo si trova a sud del Circolo Polare artico, quindi la sua superficie rimane priva di ghiaccio da circa metà luglio a ottobre.
predatore (aggettivo: predatore) Una creatura che prede su altri animali per la maggior parte o tutto il suo cibo.