Tim Tebow dei Denver Broncos in azione contro i San Diego Chargers, il 9 ottobre 2011.
Se c’è qualche domanda sul livello di divisione religiosa in America, basta guardare alla NFL, e al culto della personalità, del punditry e della vera passione che circonda il quarterback dei Denver Broncos Tim Tebow. L’ex vincitore del trofeo Heisman all’Università della Florida, un devoto cristiano evangelico che non è timido nel diffondere il Vangelo, ha completato solo 45 passaggi NFL attraverso la prima stagione e un quarto della sua carriera. Ma data la celebrità di Tebow — per un certo periodo, la sua maglia è stata il top seller su NFLshop.com -potresti scambiarlo per un professionista affermato, non un terzo stringer. E ” stato solo la scorsa settimana che Denver allenatore John Fox, dopo quasi maniacale sollecitando da un gruppo di tifosi di Denver e il gioco subpar da antipasto Kyle Orton, ha deciso di concedere Tebow un inizio, in ottobre di Denver. 23 gioco a Miami.
(FOTO: John 3:16 in Pop Culture)
Legioni di siti web tifano per il successo di Tebow, e altrettanti si dilettano nei suoi fallimenti. Ecco come un gruppo su Facebook, chiamato “Pregate per Tim Tebow”, afferma la sua missione: “Tim Tebow è la testa figura per il cristianesimo nello sport. È un grande uomo di Dio e cerca di promuovere il Suo regno attraverso il calcio. Ha un impatto schiacciante sulla nostra cultura, tanto che è sotto pesanti persecuzioni. Ha un disperato bisogno delle nostre preghiere poiché credo che stia combattendo contro il diavolo stesso …”
Quegli abitanti dell’inferno percepiti non si allontanano dal prendere in giro la fede di Tebow. Un commentatore su un altro gruppo di Facebook, Tim Tebow succhia! – da non confondere con Tim Tebow Sucks, senza il punto esclamativo-ha scritto: “Dio ha presentato la sua formazione di fantasia questa settimana. Orton sta iniziando QB.”Il corrispondente del Daily Show John Oliver ha menzionato Tebow nello stesso respiro di Osama bin Laden durante un atto di stand-up del 2010 a Florida State, un arcirivale dell’Università della Florida dove il sentimento anti-Tebow è alto. “Se fossi in una stanza con Tim Tebow e bin Laden, e avessi una pistola con un proiettile dentro, sparerei a Bin Laden, non sono un mostro”, ha detto Oliver. “Ma se avessi due proiettili, sparerei prima a Tim Tebow.”La folla lo ha urlato. “Come dare, come dare, grazie a Dio prima di ringraziare la tua linea offensiva.”
Tebow è lontano dal primo atleta a trombare le sue credenze religiose. In una data domenica, o in qualsiasi altro giorno, troverai stelle dello sport che parlano al microfono e ringraziano Dio prima dei loro compagni di squadra. E in molti modi, Tebow incarna tutto ciò che presumibilmente vogliamo negli atleti professionisti. A detta di tutti, rimane fuori dai guai, abbraccia la carità, ed è un ragazzo straordinariamente buono. La fondazione Tebow sostiene un orfanotrofio nelle Filippine, dove la sua famiglia svolge attività missionaria dal 1985.
Ma mentre alcuni ragazzi indossano la religione sulle maniche, Tebow copre letteralmente il suo corpo con la fede. Scrive versetti della Bibbia sul suo occhio-nero . Tebow è un credente imperturbabile, che vede il mondo in bianco e nero. Una volta ha detto a un gruppo di prigionieri: “Se hai Gesù Cristo nel tuo cuore, passerai l’eternità in cielo. Se non lo fai, passerai l’eternità all’inferno.”
Prima del Super Bowl del 2010, Tebow si gettò a capofitto in uno dei dibattiti più divisivi e profondamente personali del paese — l’aborto — apparendo in un annuncio pro-life del Super Bowl per Focus on the Family, l’organizzazione evangelica di spicco. (Una pietra di paragone della tradizione di Tebow: sua madre, Pam, soffriva di complicazioni della gravidanza con Tim, e un medico le disse che un aborto avrebbe potuto salvarle la vita. La devota Pam ha dato alla luce Tim comunque, e molti dei sostenitori di Tebow vedono il suo successo come un messaggio di Dio.)
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Tebow sembra aver superato una linea che la maggior parte degli atleti hanno rispettato. Celebreranno la loro fede, ma non metteranno in discussione la tua. “Questo è un punto critico”, dice Arthur Remillard, professore di studi religiosi al St. Francis College di Loretto, Pa., che insegna un corso su sport e religione, e lo inizia con una discussione di Tebow. “È una cosa per un atleta dire ‘Grazie, Gesù,” una domenica pomeriggio. È un altro per lui fare ciò che equivale a una dichiarazione che ‘Sono moralmente superiore a te.”C’è un segmento della base di fan che non è troppo entusiasta di sentirlo.”
In una storia di copertina di Sports Illustrated del 2009, Tebow è stato anche citato dicendo ai prigionieri: “Se dovessi morire in questo momento, dove saresti? Per me, ho una risposta a questa domanda. Sono sicuro al cento per cento che andrò in paradiso perché ho Gesù Cristo nella mia vita.”Nella sua autobiografia del 2011, Through My Eyes, Tebow ricorda una vittoria soddisfacente del college. “Grande come quello era”, scrive Tebow, “quanto più grande sarà sentire quando arriviamo al cielo e Gesù si toglie l’auricolare, apre le braccia, ci dà un grande abbraccio, e dice,’ Atta ragazzo, Ottimo lavoro. Hai finito. Vi voglio bene.”
Remillard sottolinea che altri fattori, oltre alla religione, alimentano il culto di Tim Tebow. Le sue dimensioni e lo stile di gioco non ortodosso attirano naturalmente l’attenzione; a 6’3″, 236 libbre, Tebow è costruito come un terzino piuttosto che un quarterback. Mentre alcuni esperti lamentano la mancanza di meccanica di passaggio di Tebow, per molti fan la sua abilità di corsa lo rende ancora più eccitante. Oh, e nonostante la sua insignificante carriera da professionista finora, il ragazzo ha vinto l’Heisman Trophy 2007 e due campionati nazionali, nelle stagioni 2006 e 2008. “Ma la reazione a Tebow riflette la divisione del discorso religioso in questo paese? Assolutamente”, dice Remillard. “Gli echi della mentalità della guerra culturale si sono insinuati nel dibattito sulle abilità calcistiche di Tebow. Nel mondo degli atleti cristiani di oggi, è piuttosto unico.”
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E alcuni nella destra religiosa hanno certamente una partecipazione nel debutto stagionale di Tebow. (Come se l’ottobre. il gioco 23 a Miami non genererebbe abbastanza interesse, i Dolphins erano già pronti per onorare la squadra del campionato 2009 di Tebow all’intervallo della partita.) Per loro, è un portabandiera. Il successo di Tebow diventa il loro successo. Altre volte nella storia americana, gli sport hanno aiutato i gruppi religiosi ad affermarsi. Durante l’ondata di anti-cattolicesimo negli 1920, le imprese calcistiche di Notre Dame hanno contribuito a mettere a tacere alcuni dei brutti discorsi. Quando l’antisemitismo era dilagante nel 1930, “Hammerin ‘” Hank Greenberg era una fonte di orgoglio per gli ebrei.
È difficile sostenere che i cristiani evangelici di oggi sono una minoranza religiosa perseguitata nell’ordine di questi due gruppi. Ma Tebow può aiutare, lo stesso. In effetti, l’ha già fatto. “Agli occhi degli evangelici, Tebow è salvato”, dice Remillard. “Non importa cosa, gli evangelici vincono.”
E per molti altri, anche se Tebow lancia cinque passaggi da touchdown in una vittoria di Denver, perde. Che peccato. Se alla gente non piace il messaggio di Tebow, c’è un’alternativa migliore che attaccarlo. Come Tebow stesso potrebbe dire loro, possono sempre scegliere di porgere l’altra guancia.