Non c’è forse niente di più antico e immutabile del sole, una stella nana gialla che ha illuminato la Terra per oltre 4 miliardi di anni.
Ma anche la nostra stella passerà. E gli scienziati sono in realtà abbastanza certi di ciò che accadrà quando lo farà.
Il sole si alimenta fondendo, o combinando, atomi di idrogeno estremamente caldi all’interno del suo nucleo. Questo crea elio e molta energia. Ma proprio come un carillon si avvolgerà, l’idrogeno nel nucleo del sole si asciugherà. Quando ciò accade, in circa 5 miliardi di anni, il sole dovrà trovare una nuova fonte di energia.
All’inizio, non è un problema. Oggi, la fusione dell’idrogeno consente anche al nucleo del sole di spingere indietro contro gli strati esterni premendo verso il basso. Quando il nucleo non può più resistere, l’idrogeno da quegli strati esterni si allagherà e si scalderà, dando al sole più carburante per fondersi. Tutto sembrerà bene.
Ma questo avrà un costo. Gli effetti collaterali di questi eventi faranno sì che il sole si arrossisca, si raffreddi e si gonfia a più di cento volte la sua dimensione attuale, inghiottendo le orbite di Mercurio, Venere e persino la Terra. Il sole si trasformerà in una gigante rossa, proprio come le stelle Arcturus o Aldebaran che possiamo vedere nel nostro cielo.
È tutto per una correzione di idrogeno che comprerà solo il sole un miliardo di anni di vita in più. Quando anche questo si esaurirà, il sole sarà costretto a raggiungere la cosa migliore: quell’elio che ha prodotto per tutto questo tempo.
Quando il sole inizia a fondere l’elio, potrebbe sembrare un ritorno alla normalità. L’elio ricostruirà in parte le rovine del nucleo e la stella gonfia perderà gran parte delle sue dimensioni. Gli astronomi chiamano questo il flash di elio. Ma c’è un problema: il flash brucerà quasi un decimo dell’elio perfettamente buono del sole in pochi minuti.
In seguito, il sole sempre più geriatrico affronta un problema fatale: come combustibile, l’elio non si confronta con l’idrogeno. La fusione dell’elio non è così efficiente dal punto di vista energetico come la fusione dell’idrogeno e produce carbonio e ossigeno. È possibile fonderli, ma è molto più difficile e molto più inefficiente.
L’elio rimanente comprerà il sole solo altri 100 milioni di anni o giù di lì.
Quando il sole non può più fondere l’elio, entrerà in un altro periodo travagliato. Si gonfierà di nuovo, disperatamente agitando per eventuali sacche di idrogeno o elio che può fondere. Anche se il nucleo inizia a collassare, la stella potrebbe spingere il suo bordo esterno sempre più lontano, forse fino oltre la fascia degli asteroidi.
Questo può andare avanti solo per così tanto tempo. Alla fine, il sole eliminerà tutti i suoi strati esterni. Gli osservatori nel prossimo sistema stellare potrebbero vedere un display spettacolare, come un alone luminoso. Per il sole che riconosciamo, questi 10.000 anni sono il suo momento di morte.
Lascerà dietro di sé una sorta di pietra tombale celeste chiamata nebulosa planetaria, anche se i pianeti non sono coinvolti—a meno che i gusci oscuri e morti di quelli che una volta erano Giove, Saturno, Urano e Nettuno non riescano a impedirsi di essere spazzati via.
Ma per il sole, la morte non è la fine. Mentre circa la metà della sua massa si riverserà fuori, il resto si schiaccerà insieme al centro stesso della nebulosa planetaria. Questo si trasformerà in una piccola, luminosa, ultra-densa brace del nucleo del sole, non più grande della Terra. Questo tipo di residuo fumante è chiamato una stella nana bianca.
Così inizia la forma lunga, ultima e solitaria del sole. Nel corso di trilioni di anni, in un tempo che è centinaia di volte più lungo dell’età attuale dell’universo, quella nana bianca perderà—molto, molto lentamente—il suo calore rimanente e svanirà al nero.
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