Come comunicano gli insetti?

Come fanno le formiche a sapere quale percorso seguire? Quali meccanismi usano alcune falene maschili e femminili per incontrarsi quando si trovano lontano? Come esseri umani lungo la storia, gli insetti hanno sviluppato diversi modi per comunicare tra loro.

Vuoi sapere come e per quale scopo gli insetti comunicano con tutti i suoi sensi? Continua a leggere!

La comunicazione è definita come uno scambio di informazioni tra due (o più) individui: quello/i che trasmette il messaggio (emettitore) e quello/i che riceve ed elabora quel messaggio. Mentre negli esseri umani la comunicazione passa attraverso un lungo processo di apprendimento, negli insetti lo stesso processo tende ad essere un meccanismo innato: ogni individuo neonato ha un vocabolario specifico condiviso solo con organismi della propria specie.

D’altra parte, tendiamo a vedere la comunicazione come un processo ovvio (se l’emettitore dice ” Grazie!”ci aspettiamo che il recettore dica” Sei il benvenuto ” in cambio). Negli insetti, allo stesso modo in altri animali, la comunicazione può avvenire in un modo che le informazioni non possono essere apprezzate per noi (umani).

Quindi, è meglio dire che la comunicazione è un atto o una condizione di qualsiasi parte di un organismo che altera il comportamento di un altro organismo. Cosa significa? Che l’insetto emettitore invia un missage al resto degli organismi facendo qualche azione (ad esempio un segnale acustico) o forse sviluppando qualche tratto fisico che informa il resto dell’individuo di alcune cose (ad esempio il modello di colore delle ali di alcune farfalle), al fine di indurre una risposta o cambiamenti sui recettori che trarrebbero beneficio da uno o entrambi.

Perché gli insetti comunicano?

Gli insetti comunicano sia con organismi della stessa specie (comunicazione intraspecifica) che direttamente o indirettamente con organismi di altre specie (comunicazione interspecifica) per molte ragioni:

• Riproduzione: per cercare un compagno, corteggiamento
• Per identificare i membri della stessa specie o anche per avvertire altri organismi della propria presenza.
• Per localizzare le fonti di ricorso : cibo, luoghi di nidificazione,
• Come segnale di allarme verso potenziali pericoli.
• Per difendere il territorio.
• Come un modo per mimetizzare o imitare altri organismi (Vuoi saperne di più sul mimetismo animale? clicca qui!).

Il linguaggio attraverso i sensi

Gli insetti usano quasi tutti i sensi per comunicare. Lungo questa sezione, analizzeremo uno per uno tutti i sistemi di comunicazione che gli insetti hanno sviluppato attraverso il “cinque sensi”, proprio come alcuni degli esempi più appariscenti.

Comunicazione tattile:”Il tocco”

La comunicazione tattile negli insetti sarebbe equivalente al senso del tatto nei vertebrati. Sebbene il sistema nervoso negli insetti sia sottosviluppato rispetto a quello dei vertebrati, la comunicazione tattile si basa sullo stesso principio: deve essere un tipo di contatto fisico diretto o indiretto tra l’emettitore del messaggio e il recettore.

• “Tandem running”: Segui il leader!

Da molto tempo, sappiamo che le formiche camminano in fila una dopo l’altra perché alcune di esse lasciano una traccia chimica che il resto degli individui segue per non perdersi. Ma, a parte l’emissione di questi segnali chimici, alcune specie di formiche sembrano stabilire un sistema di contatto fisico strategico noto come tandem running: la formica situata dietro tocca l’addome di quello che è immediatamente prima (il leader) con le sue antenne; inoltre, se il leader smette di sentire le antenne di quello dietro, il leader si girerà e aspetterà quello che lo segue.

Questo video dal canale Youtube di Stephen Pratt mostra due formiche che eseguono questo tipo di contatto noto come “tandem running”:

• Api danzanti

Le api mellifere (Apis mellifera) eseguono danze per mostrare agli altri membri delle loro colonie dove si trova il nettare (direzione e distanza) e anche se ha un’alta qualità. Le api ballano all’interno dei loro alveari, quindi questa performance si svolge nel buio profondo. Quindi, ti chiederai: perché ballare se nessuno ti vede? Perché il senso della vista non è necessario in questo caso per trasmettere le informazioni: il resto delle api non percepisce i movimenti in sostanza, ma solo le vibrazioni che l’ape danzante trasmette attraverso tutto l’alveare si muove.

Guarda queste api danzanti! (video dal canale Youtube di Ilse Knatz Ortabasi):

Comunicazione chimica: “odore e sapore”

La comunicazione chimica è probabilmente il meccanismo di comunicazione più esteso tra gli insetti. In questo tipo di comunicazione, l’emettitore disperde sostanze chimiche nell’ambiente che vengono rilevate da altri organismi. Esistono molti tipi di sostanze chimiche: feromoni (per trovare un compagno), allelochimici (come segnali di allarme, come sistema difensivo…), ecc.

Ancora più importante di come disperdono quelle sostanze, è il sistema che usano per rilevarle: gli insetti hanno recettori più o meno specializzati situati sulle loro antenne, sulle loro gambe, ecc. Possiamo dire che possono assaporare e odorare queste sostanze con quasi tutte le parti del loro corpo!

• L’amore ti dà ali wings e feromoni!

Le femmine di alcune specie di falena emettono feromoni che possono essere rilevati anche dalla falena maschio situata a chilometri di distanza. È il caso delle piccole femmine di Falena Imperatore (Saturnia pavonia), che attirano i maschi situati a quasi 16 km di distanza.

• Il tuo odore ti tradisce!

La comunicazione può avvenire tra insetti della stessa o di specie diverse. Euclytia flava è un parassitoide cimice (scopri di più sui parassitoidi qui) che rileva i suoi ospiti dal modo in cui odorano: più precisamente, rilevando le sostanze chimiche che gli ospiti emettono (questo tipo di sostanze che beneficiano del recettore ma non dell’emettitore sono conosciute come kairomoni).

Comunicazione uditiva: “l’udito”

Gli insetti emettono un’ampia varietà di suoni in diverse frequenze, ampiezza e periodicità, e ogni specie ha uno schema molto ben definito. Infatti, solo registrando e analizzando i suoni degli insetti possiamo identificare la specie che li ha emessi.

Mentre gli esseri umani possono rilevare suoni in un intervallo da 20 a 20.000 Hz, gli insetti possono emettere e rilevare suoni al di sopra di questo intervallo (alcuni grilli possono produrre ultrasuoni al di sopra di 80.000 Hz).

• Il suono estivo

Le Cicades sono sorprendenti per molte ragioni: rimangono più di 17 anni in uno stato di ninfa sotterraneo fino a raggiungere l’età adulta ed emettono anche una vasta gamma di canti dall’alba al tramonto durante i mesi estivi. Emettono questi suoni da organi stridulatori situati nell’addome e vengono ricevuti da organi uditivi situati sulle gambe o sul torace.

Ascolta questo canto di cicade! (Insetti pericolosi pianeta canale Youtube). Può vedere come vibra il suo addome?

Alcune cicadi sono in grado di emettere suoni che superano i 120 decibel (raggiungono quasi la soglia del dolore all’orecchio umano!). Tuttavia, alcune piccole specie di cicade emettono suoni in una frequenza così elevata che non può essere ascoltata dagli umani, ma che potrebbe essere dolorosa per altri animali.

I suoni delle cicadi hanno molti scopi, anche se lo usano specialmente per trovare un compagno o per delimitare il loro territorio.

• “Sono tutte antenne”

Alcuni studi rafforzano l’idea che i maschi di alcune specie di zanzare abbiano una maggiore sensibilità nelle loro antenne per rilevare le vibrazioni emesse dal battito delle ali femminili attraverso l’aria.

Comunicazione visiva: “La vista”

La comunicazione visiva negli insetti avviene attraverso due sistemi principali: modelli di colore del corpo e segnali luminosi (bioluminescenza).

Ogni specie ha schemi di colore specifici, che possono essere utili per identificare membri della stessa specie, anche per attirare un compagno o anche per avvisare altri organismi sulla sua pericolosità (mimetismo aposematico; saperne di più qui), o per scacciare i predatori. D’altra parte, ci sono anche specie che emettono segnali luminosi per attirare altri esemplari (ad es. lucciole o scarabeo della famiglia Lampyridae).

• Occhi Eyes o solo macchie?

• Luci al buio

Le lucciole sono l’esempio più comune di comunicazione mediata da segnali bioluminescenti, ma esistono più insetti che sono in grado di emettere luce:

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Come vedi, gli insetti comunicano in modi diversi. Hai il coraggio di scoprire come comunicano gli insetti che vivono vicino a te?

• Gopfert M. C; Briegel H; Robert D. (1999). Udito delle zanzare: vibrazioni delle antenne indotte dal suono nell’Aedes Aegypti maschile e femminile. Il Journal of Experimental Biology. 202: 2727-2738.
• J. R. Aldrich, A. Zhang (2002). Kairomone ceppi di Euclytia flava (Townsend), un parassitoide di insetti puzzolenti. Journal of Chemical Ecology, Volume 28, Issue 8, pp 1565-1582.
• Nigel R. Franks, Tom Richardson (2006). Insegnamento in tandem-formiche in esecuzione. Natura 439, 153.
• Insetti: la mejor guía de bichos. Parragon Books Ltd.
• Hometrainingtools.com: comunicazioni insetti
• www.cals.ncsu.edu/course/ent425/tutorial/Communication /
• Firefly.org