Come abbracciare la complessità può ridurre le disparità sanitarie e far avanzare la giustizia sociale

Le disparità sanitarie lungo le linee razziali e socioeconomiche sono una sfida persistente per i responsabili politici e i ricercatori che cercano di migliorare i risultati sanitari. La pandemia di COVID-19 ha evidenziato e almeno temporaneamente esacerbato questi modelli: una stima indica che, nonostante comprenda solo il 13% della popolazione statunitense, i neri non ispanici rappresentavano il 34% dei decessi correlati al COVID. Le cause che determinano questi risultati molto diversi sono numerose, spesso generazionali nel tempo, a volte interconnesse e geograficamente dipendenti, il che rende difficile una ricerca efficace e risposte politiche.

Un nuovo libro del National Institutes of Health (NIH) cerca di fornire ai responsabili politici e ai ricercatori strumenti per colmare il divario con approcci audaci e nuovi. Uno di questi approcci è un quadro di ricerca in rapida evoluzione e interdisciplinare ampiamente indicato come scienza dei sistemi complessi. Questo quadro è unicamente attrezzato per affrontare la complessità intrinseca delle disparità sanitarie e, come il nostro lavoro precedente ha dimostrato, altre aree di ricerca politica interessate al progresso verso la giustizia sociale.

Superare l’isolamento dei singoli fattori

L’obiettivo finale della ricerca sulle disparità sanitarie dovrebbe essere quello di scoprire i fattori chiave e le politiche e le pratiche artigianali in grado di affrontarle in modo efficace e sostenibile. Fino a poco tempo fa, una sfida per raggiungere questo obiettivo è venuto dalla dipendenza da metodi focalizzati su isolare e quantificare separatamente il contributo dei singoli fattori.

L’impatto di tali analisi è limitato in due modi. In primo luogo, i dati necessari per stimare in modo convincente gli effetti dei singoli fattori è difficile da trovare o raccogliere (soprattutto in piccole popolazioni). In secondo luogo, e più fondamentalmente, anche quando gli sforzi per quantificare il contributo dei singoli fattori che determinano le disparità sanitarie hanno successo, sono limitati nella loro capacità di contribuire a soluzioni significative e sostenibili perché le disparità sanitarie sono causate da molteplici fattori sovrapposti che spesso operano su ampie scale temporali (cioè tra generazioni) e differiscono sostanzialmente tra individui e contesti. Prendere una prospettiva ampia che riconosca ed affronti esplicitamente questa complessità è il modo migliore per effettuare un cambiamento positivo.

Abbracciare la complessità nelle disparità sanitarie

La scienza dei sistemi complessi fornisce una via da seguire per affrontare le disparità sanitarie ricerca, politica e pratica. I ricercatori e i responsabili politici possono utilizzare sistemi complessi approcci per esplorare l’interazione di meccanismi e di rispondere a nuovi tipi di domande sul perché osservati livelli di disparità di salute si verificano, che effetto percorsi o punti di leva potrebbe contano di più, perché il passato o le politiche e gli interventi hanno effetti osservati in un dato contesto, e come romanzo proposte politiche o interventi possono interessare le diverse comunità (tra cui eterogenei effetti e conseguenze negative imprevisti). In breve, possiamo affrontare domande su cosa funziona, per chi e perché.

Ad esempio, la nostra ricerca ha dimostrato che i modelli di attività fisica osservati sono generati da una combinazione di fattori individuali, sociali e ambientali. Persone esercitare comportamenti sono strettamente interconnesse: essi sono più propensi a impegnarsi in queste attività quando lo fanno gli altri, perché con ulteriori opportunità (ad esempio, la presenza di casual giochi con la palla o l’esecuzione di gruppi), influenza sociale (ad esempio, seguendo l’esempio di amici e famiglia), e collettiva, gli effetti sull’ambiente costruito (ad esempio richiesta per la sicurezza di piste ciclabili in una comunità). Le strategie che incorporano esplicitamente questa intuizione possono essere molto più efficaci di quelle che si concentrano esclusivamente su fattori a livello individuale come l’informazione e la motivazione.

Per raggiungere questa prospettiva grandangolare, la scienza dei sistemi complessi incorpora una varietà di strumenti e tecniche di ricerca emergenti, tra cui sia la metodologia qualitativa che quantitativa (e combinazioni sinergiche di entrambi). Nel nostro capitolo della pubblicazione NIH, forniamo una panoramica di quando e come utilizzare questi approcci, evidenziando argomenti come l’importanza di selezionare metodi appropriati per obiettivi di ricerca specifici, il ruolo della teoria e dei dati, l’assemblaggio di un team di ricerca efficace e la comunicazione dei risultati ai responsabili politici e ad altri stakeholder.

Oltre la salute, verso la giustizia sociale

Oltre a fornire un punto di ingresso per ricercatori e responsabili politici che non hanno familiarità con la scienza dei sistemi complessi, questo lavoro contribuisce a una conversazione più ampia che si sta verificando tra economisti e altri scienziati sociali sulla metodologia di ricerca che promuove la giustizia sociale. Gli sconvolgimenti economici e sociali causati dalla pandemia di COVID-19, insieme a episodi di alto profilo di violenza della polizia inflitti ai neri, hanno reso chiaramente chiaro che c’è sia bisogno che appetito per la riforma sistemica. Nella migliore tradizione della scienza, molti economisti si sono impegnati a trovare modi per aiutare con questo sforzo. Accanto a lodevoli sforzi per studiare il potenziale impatto di cambiamenti su larga scala nella politica e nella pratica, il campo sta anche iniziando a rivisitare convenzioni di lunga data su teorie, ipotesi e metodi che possono influenzare la nostra capacità di comprendere e affrontare le strutture che perpetuano le disuguaglianze.

Negli ultimi anni, abbiamo dimostrato il ruolo promettente che la scienza dei sistemi complessi può svolgere nel portare avanti questo obiettivo. Ad esempio, siamo stati in grado di confrontare il modo in cui diversi approcci politici al controllo della vendita al dettaglio del tabacco potrebbero influenzare le disparità nel fumo tra diversi gruppi razziali e socioeconomici in tutti i contesti. Abbiamo considerato i possibili effetti di diversi programmi di sussidi universitari (a volte chiamati “college gratuito”) sull’accesso equo all’istruzione superiore. Abbiamo fornito una guida rapida per la salute pubblica sulla risposta efficace ed equa alla pandemia di COVID-19. Nei prossimi lavori sull’esposizione alla trasmissione dell’HIV, sosteniamo che lavorare in tutti i settori politici—in particolare, accoppiando la riforma giudiziaria con gli interventi di salute pubblica—è un modo promettente per ridurre le disparità pervasive. Infine, esploriamo i modi in cui la scienza dei sistemi complessi può essere applicata in modo produttivo per affrontare problemi su larga scala e profondamente radicati che colpiscono miliardi di persone in tutto il mondo considerando l’intersezione dinamica tra obesità, denutrizione e cambiamento climatico.

La via da seguire per i ricercatori e i responsabili politici che cercano di ridurre le disparità sanitarie e, infine, di muoversi verso una società più giusta è stata storicamente confusa dalla complessità. Prospettive e strumenti derivati dalla scienza dei sistemi complessi possono rivelare nuove strade per un progresso sostanziale.