Molte sostanze pericolose per la salute umana possono entrare nelle riserve idriche. I rifiuti chimici delle fabbriche vengono talvolta scaricati in fiumi e laghi o direttamente nel terreno. I pesticidi (sostanze chimiche che uccidono gli insetti) applicati ai terreni agricoli entrano nelle acque superficiali e sotterranee, spesso in grandi quantità. Le perdite dai serbatoi sotterranei per liquidi come la benzina vanno direttamente nelle acque sotterranee. Il sale messo su strade ghiacciate in inverno inquina anche l’acqua, anche se non è così pericoloso per la salute.
Una volta che un inquinante entra in una rete idrica, è difficile liberarsene. Alcuni inquinanti si degradano lentamente in sostanze chimiche innocue. Una volta fermato l’ingresso di inquinamento, l’inquinante viaggia gradualmente a valle e viene sostituito da acqua non inquinata. Il problema è che di solito ci vuole molto tempo perché l’inquinamento si chiarisca in questo modo.
Mentre l’inquinante viaggia a valle viene diluito con l’aggiunta di acqua. Ciò fa sì che la concentrazione dell’inquinante diminuisca. Spesso la concentrazione diventa abbastanza bassa per l’acqua da essere giudicata sicura per l’uso, ma l’inquinante è ancora lì.