Alors que la plupart des gens ont entendu parler des Procès des Sorcières de Salem, qui ont eu lieu dans le Massachusetts colonial entre février 1692 et mai 1693, peu de gens ont entendu les détails qui ont été révélés grâce à des évaluations historiques récentes.
Samedi après-midi, à la bibliothèque publique de Marshalltown, l’historienne Kathy Wilson a rendu un compte-rendu effrayant des événements, offrant des idées glanées par les historiens modernes.
« Nous pensions que ce serait un bon sujet saisonnier pour Halloween, parler de sorcières », a déclaré la bibliothécaire Katie Fink. » Kathy est venue dans le passé pour faire des programmes et les gens l’aimaient, alors nous voulions juste la ramener. »
Avant de se concentrer sur Salem, Wilson a discuté du climat politique et religieux de l’Angleterre et d’autres régions d’Europe des années 1300 aux années 1600, et de la croyance selon laquelle ceux qui pratiquaient la sorcellerie ou la magie étaient à l’origine de catastrophes inexplicables, de décès et de tragédies.
Environ 200 000 personnes – principalement en Europe centrale – ont été exécutées, soupçonnées d’être des sorcières.
» Nous avons tous entendu les stéréotypes sur les procès des sorcières de Salem. Vous avez appris que c’était une bande de petites filles qui se faisaient prendre en train de jouer à la magie, et tout l’enfer s’est déchaîné, mais vous n’avez jamais entendu pourquoi cela s’est produit et quel en était le résultat « , a déclaré Wilson.
Les colons de la colonie de la baie du Massachusetts – principalement des Puritains – avaient été témoins de ces chasses aux sorcières dans leurs pays mères.
« Ils n’avaient aucun problème à pointer du doigt d’autres anglicans et catholiques et à les accuser de sorcellerie s’ils se sentaient persécutés ou menacés par ces individus », a déclaré Wilson. » Deux cents personnes ont été accusées et 19 ont été jugées et exécutées. »
Elle a déclaré que les historiens avaient noté une série de tendances parmi les accusés du village de Salem (aujourd’hui la ville de Danvers, Mass.). Elles avaient tendance à être des femmes âgées de 39 à 72 ans, veuves ou orphelines et n’ayant pas d’autorité masculine pour la protection; possédaient des biens (de valeur) ou une entreprise; critiquaient ouvertement le gouvernement local ou l’Église; avaient des altercations avec la loi; avaient déjà été accusées de sorcellerie.
Les deux personnages clés des procès des sorcières de Salem étaient Thomas Putnam et le révérend Samuel Parris. Wilson a déclaré après que les trois filles eurent porté leurs accusations, des hommes puissants de la communauté ont soutenu leurs revendications, mais c’était plus que de l’hystérie religieuse – la cupidité était la force motrice. Putnam était le père de l’un des accusateurs, et Parris était le père et l’oncle des deux autres accusateurs.
« Il y avait un programme pour prendre le contrôle des terres du village », a-t-elle déclaré. « Les Putnams essayaient d’éliminer l’opposition. Je crois que Rév. Parris croyait vraiment qu’il y avait du mal à Salem et que le diable était à l’œuvre If Si vous étiez la personne qui accusait quelqu’un de sorcellerie pour la première fois, ce qui était le cas la plupart du temps, lorsque cette personne était reconnue coupable et exécutée, vous obteniez ses biens. »
La plupart des accusateurs avaient été affiliés à Putnam, qui était également greffier du tribunal pour les procès.
« Les gens qui sortaient et rassemblaient des partisans pour porter des accusations ont été encouragés à le faire par Thomas Putnam. L’une des choses que les historiens ont remarquées est qu’il y a plus de 100 documents enregistrant les accusations et qu’ils se lisent comme l’exemple de coupe et de pâte du 17ème siècle. Ils lisent presque mot pour mot « , a déclaré Wilson.
Wilson est actuellement doctorant à l’Université de l’Iowa. Elle se spécialise dans l’histoire sociale britannico-américaine des 18e et 19e siècles.
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