Un Desierto Está Cubierto De Arena, Pero ¿Qué Hay Debajo De Él?

La mayoría de los desiertos de la Tierra no están, de hecho, cubiertos por arena, sino que se componen de roca madre expuesta y piedra del desierto, junto con afloramientos rocosos y arcilla, dependiendo de la topografía circundante, la composición geológica y los patrones climáticos.

Cuando se menciona la palabra «desierto», la mayoría de la gente imagina las dunas onduladas del Sahara, montones masivos de arena móvil hasta donde alcanza la vista. Esto es lo que las películas, los programas de televisión y la cultura popular nos han dicho sobre los desiertos, pero esto está lejos de ser toda la historia. Sí, hay una cantidad increíble de arena en los desiertos del mundo, lo que plantea la pregunta de qué hay debajo de la alfombra dorada, pero en la mayoría de las áreas del desierto, hay muy poca arena, ¡así que podemos ver fácilmente lo que hay debajo!

Formación desértica

En términos de una definición formal, un desierto se caracteriza típicamente por una falta extrema de lluvia. Una de las causas principales detrás de un área que recibe poca lluvia es estar en el «lado equivocado de la montaña». Para entender esto, debe considerar el comportamiento del aire y la humedad cuando se encuentra con un obstáculo. Por ejemplo, considere un sistema meteorológico que sopla desde el oeste y choca con una cordillera de norte a sur. El aire húmedo y cálido que rodó contra la base de la montaña ahora comenzará a elevarse y a formar nubes. Sin embargo, a medida que el aire se eleva, comienza a enfriarse, lo que hace que libere su humedad en forma de precipitación.

Sombra de lluvia

En el momento en que el aire se mueve sobre la cima de la cordillera, está en gran medida desprovisto de humedad, excepto por unas pocas nubes que no producen mucha precipitación. El lado este de la montaña se llama «sombra de lluvia», y el aire descenderá y se calentará, pero no tendrá humedad de la que hablar. Esto a menudo resulta en vientos cálidos y secos que pueden exacerbar la formación de un desierto en el transcurso de miles o millones de años.

Dicho esto, algunos desiertos del planeta no se encuentran cerca de montañas, sino que son el resultado de patrones climáticos únicos a escala regional. Los sistemas de alta presión están llenos de aire caliente y pesado, y en los sistemas subtropicales o semipermanentes de alta presión, como el que se encuentra en la región del Sahara, el aire no puede elevarse, enfriarse, formar nubes y generar precipitaciones. Además, si un sistema de alta presión es fuerte y estable, hace que sea muy difícil que los sistemas de baja presión se muevan y generen variabilidad en los patrones climáticos. Como resultado, tiene una región que recibe muy poca lluvia, es azotada por vientos secos y no se beneficia del movimiento de los frentes fríos.

Mientras que la mayoría de los desiertos se caracterizan por un calor abrasador, también hay desiertos fríos, como el Desierto de Gobi, todo el continente de la Antártida, o el desierto costero de Perú y el norte de Chile, donde el aire es tan frío que no puede contener la humedad para generar precipitaciones. Mientras que la superficie del desierto antártico es nieve y hielo, los cristales de hielo y los vientos secos crean condiciones similares, con tormentas de viento blancas que reemplazan a las clásicas tormentas de arena del desierto.

A lo largo de millones de años, estos patrones climáticos y factores topográficos dan como resultado una tierra que está en gran medida desprovista de cobertura vegetal, ya que a menudo hay muy poca agua para mantener la vida, y el paisaje en constante cambio dificulta que los sistemas radiculares se arraiguen. Estos desiertos también son susceptibles a los cambios de temperatura, ya que ganan y pierden calor con mucha facilidad. A diferencia de las ciudades, las selvas y los pastizales, la arena del desierto no puede retener su calor de manera efectiva, por lo que, si bien puede ser extremadamente caliente durante el día, el suelo no retiene ese calor durante la noche, lo que resulta en cambios drásticos de temperatura, otro obstáculo para que la vida prospere.

¿De Dónde Viene La Arena?

Aunque desmentimos parcialmente la idea de que los desiertos están completamente cubiertos de arena, la pregunta sigue siendo: ¿de dónde viene la arena en primer lugar? Como se mencionó en la sección anterior, los cambios drásticos de temperatura entre el día y la noche pueden estresar las rocas de una región, que pueden dividirse y agrietarse.

Combine esto con los vientos secos y racheados que fácilmente causan erosión, y se forma una gran cantidad de arena a lo largo de milenios. La arena básicamente se clasificará por tamaño, con las piezas más grandes y pesadas de arena descompuesta en el fondo, y la arena fina, similar a limo en la superficie, donde se puede mover y soplar en las dunas, o ayudar aún más al proceso de erosión por el viento.

La arena se comporta como una sustancia muy abrasiva, y con el viento despojando a la tierra hasta sus huesos rocosos, algunas formaciones rocosas y afloramientos muy inusuales (formas de relieve eólicas) pueden moldearse solo con el poder de la arena que sopla. Los mares de dunas son paisajes en constante cambio que crecen y moldean el viento en varias formaciones reconocibles, pero pueden subir y bajar en cuestión de años.

Finalmente, no todos los desiertos están compuestos de arena. Hay erg (desiertos de arena), serrir (desiertos de guijarros) y hammada (desiertos de roca), cada uno de los cuales está formado por sus patrones de erosión y clima únicos. Algunas áreas de un desierto pueden caracterizarse por dunas y arena, pero otras regiones desérticas pueden ser simplemente estériles, lo que nos lleva a la última pregunta de este artículo.

¿Qué hay debajo de la Arena?

Ahora que comprende de dónde viene la arena y por qué se forman los desiertos, es posible que ya pueda adivinar qué se encuentra debajo de la arena arremolinada. Aproximadamente el 80% de los desiertos no están cubiertos de arena, sino que muestran la tierra desnuda debajo, el lecho de roca y la arcilla que se agrieta de un ecosistema seco. Sin tierra para cubrirla, ni vegetación para mantener esa tierra en su lugar, la piedra del desierto está completamente descubierta y expuesta a los elementos.

Un desierto no es necesariamente plano, por lo que hay colinas y formaciones rocosas que se desgastan hasta una tierra plana debajo, o se forman en afloramientos a través de las fuerzas de la erosión. Las llanuras onduladas de dunas también pueden sugerir colinas onduladas que alguna vez existieron debajo de ellas. El tipo, el color y la dureza de la roca superficial dependen de las características geológicas de la región. Es muy probable que las áreas expuestas de un desierto sean las mismas que las cubiertas de arena, siempre que estén geográficamente cercanas. Además, a medida que los desiertos «crecen», no es que la arena se esté extendiendo, sino que los ecosistemas en los bordes del desierto están cediendo de manera similar a medida que el suelo sopla, la vegetación disminuye y comienzan los procesos erosivos.

Una última palabra

Los desiertos pueden parecer lugares prohibidos y misteriosos, pero son el resultado de procesos completamente naturales de erosión y patrones climáticos. La próxima vez que estés viendo un documental de naturaleza y muestren una toma panorámica sobre un mar de dunas, recuerda que es solo una fracción de lo que parece todo el desierto. La belleza estética de la arena arremolinada no puede competir con el paisaje árido y brutal de un desierto rocoso donde se ha expuesto el lecho de roca con cicatrices de viento.

Siempre habrá secretos ocultos bajo la arena, pero lo que se encuentra en el fondo es bastante fácil de descubrir: simplemente encuentre otra área cercana que haya sido limpiada durante milenios should ¡debería darle una pista confiable!