El 16 de junio de 1963, Valentina Tereshkova, de 26 años, bajo el nombre de Chaika (Gaviota), fue lanzada en solitario a bordo del cohete soviético Vostok 6, convirtiéndose en la primera mujer en el espacio. Pasó casi 71 horas en total en el espacio, orbitando la Tierra 48 veces.
Como parte de su misión, Tereshkova realizó pruebas para recopilar datos sobre cómo su cuerpo respondía a estar en un entorno ingrávido, y mantuvo un registro de vuelo detallado. Esto se comparó más tarde con la forma en que sus colegas cosmonautas masculinos se vieron afectados. También tomó fotografías de la Tierra desde la órbita, que se utilizaron para identificar capas de aerosoles en la atmósfera.
La misión de Tereshkova duró dos días, 23 horas y 12 minutos. Eso es más largo que todos los astronautas de la misión Mercury de los Estados Unidos que habían volado hasta esa fecha juntos.
El vuelo de Tereshkova fue anunciado como un salto adelante para las mujeres, aunque la próxima cosmonauta, Svetlana Savitskaya, no voló hasta 1982. La primera astronauta de los Estados Unidos, Sally Ride, se lanzó al espacio 20 años después de Tereshkova, el 18 de junio de 1983.
Valentina Tereshkova nació el 6 de marzo de 1937 en el pueblo de Bolshoye Maslennikovo, cerca de Yaroslavl, Rusia. Se interesó en el paracaidismo cuando era adolescente, e hizo su primer salto en mayo de 1959 a la edad de 22 años. Su madre trabajaba en una fábrica textil y su padre era conductor de tractores. Cuando fue seleccionada por primera vez para ser cosmonauta, también trabajaba en una fábrica textil.
Tereshkova fue una de las cinco mujeres elegidas entre más de 400 solicitantes. Las otras fueron Tatyana Kuznetsova, Irina Solovyova, Zhanna Yorkina y Valentina Ponomaryova. Todos ellos entrenaron durante varios meses, que incluyeron vuelos sin peso, pruebas de aislamiento, pruebas de centrifugación, 120 saltos en paracaídas y entrenamiento de pilotos en aviones a reacción.
Originalmente, se había programado el lanzamiento de Tereshkova en un cohete Vostok 5, seguido de Ponomaryova en el Vostok 6. Pero ese plan fue cambiado en marzo de 1963. Un cosmonauta macho, Valeri Bykovsky, voló en Vostok 5 al mismo tiempo que Tereshkova en Vostok 6, el 16 de junio de 1963.
Su vuelo fue celebrado, con su imagen transmitida por toda la Unión Soviética, y habló con el premier Nikita Jrushchov por radio. La plaza Novopromyshna en Tver, cerca de Moscú, fue rebautizada Plaza Tereshkova en 1963 en su honor.
Tereshkova no regresó al espacio de nuevo, pero se convirtió en coronel de la Fuerza Aérea Soviética en 1976, y en abril de 1977, obtuvo un doctorado en ingeniería aeronáutica. También continuó como instructora en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin. Se retiró de la Fuerza Aérea Soviética en 1997, después de alcanzar el rango de general de división. En 2007, Tereshkova fue invitada a la residencia del Primer Ministro Vladimir Putin en Novo-Ogaryovo para la celebración de su 70 cumpleaños. Mencionó que le gustaría volar a Marte algún día, incluso si significaba que era un viaje de ida. Ella dijo:
Si tuviera dinero, disfrutaría volar a Marte. Este fue el sueño de los primeros cosmonautas. ¡Ojalá pudiera darme cuenta! Estoy listo para volar sin volver.
Pero aunque todavía estaba entusiasmada con los viajes espaciales para cosmonautas, Tereshkova dijo en 2013, en el 50 aniversario de su vuelo espacial, que desaprobaba a los turistas espaciales. También ha estado preocupada por el riesgo de una colisión de asteroides con la Tierra, como le dijo a The Guardian en 2017:
La gente no debería gastar dinero en guerras, sino reunirse para discutir cómo defender al mundo de amenazas como los asteroides que vienen del espacio exterior.
El histórico vuelo de Tereshkova al espacio en 1963 no solo solidificó su legado como la primera mujer en entrar en órbita, sino que también allanó el camino para futuras cosmonautas y astronautas a seguir en los años posteriores.
Conclusión: Valentina Tereshkova, una cosmonauta soviética, fue la primera mujer en ir al espacio, en 1963.