Si miras las estrellas en una noche oscura, es posible que notes que estos puntos brillantes de luz parecen brillar. De hecho, las estrellas en realidad no brillan: simplemente parecen hacerlo desde nuestra perspectiva en la Tierra.
Nuestra atmósfera alcanza unos 10.000 km de altura desde la superficie de la Tierra, y dentro de la atmósfera el aire se sopla, mientras que el aire caliente se eleva y se mezcla con el aire más frío.
Las estrellas parecen brillar porque a medida que la luz de esas estrellas pasa a través de nuestra atmósfera, se dobla y distorsiona por las diferentes temperaturas y densidades del aire.
Incluso hay un término científico para el «parpadeo de las estrellas», y eso es «centelleo atmosférico». Este es el término astronómico para aquellos cambios rápidos en el brillo aparente de una estrella (más sobre esto en nuestra guía de magnitud estelar) o incluso el color de una estrella producido por las irregularidades atmosféricas antes mencionadas.
Se observan efectos similares en la forma en que nuestra visión de un objeto puede verse distorsionada por el calor que se eleva desde un radiador caliente o el fuego rugiente, por ejemplo.
Es posible capturar estos efectos de distorsión atmosférica en una imagen, fotografiando los colores cambiantes de una estrella parpadeante. Para obtener una astrofotografía estelar más básica, lea nuestra guía sobre cómo fotografiar las estrellas.
Visión astronómica
Para la mayoría de las personas, el concepto de una estrella parpadeante es bastante romántico y evoca recuerdos de una de las canciones infantiles más famosas de todos los tiempos.
Pero para los astrónomos, el efecto de las estrellas centelleantes puede ser una molestia, ya que puede hacer que la imagen vista a través de un telescopio tiemble y salte.
La medida en que los objetos astronómicos parecen sacudirse y saltar es conocida por los astrónomos como «ver».
A menudo oirás a astrónomos prácticos quejarse de ‘ver mal’ o elogiar ‘ver bien’, por ejemplo. Para más información sobre esto, lea nuestra guía de observación astronómica.
¿Por qué las estrellas brillan, pero los planetas no?
Las estrellas brillan mientras que los planetas no lo hacen porque las estrellas están mucho más lejos de la Tierra. Esto los hace aparecer como puntos concentrados de luz, y esa luz es más fácilmente perturbada por los efectos de la atmósfera de la Tierra.
Los planetas, por otro lado, están mucho más cerca, y la luz solar reflejada en ellos regresa a través de la atmósfera de la Tierra en un haz de luz mucho más grueso que la luz de las estrellas, por lo que no se ve tan afectado por los efectos distorsionadores de la atmósfera.
El hecho de que los planetas no brillan, y el hecho de que se encuentran a lo largo de la eclíptica, vale la pena recordar si está mirando hacia el cielo nocturno y tratando de averiguar si ese punto brillante es una estrella o un planeta. Para más información sobre esto, lea nuestra guía sobre cómo encontrar planetas en el cielo nocturno.
Iain Todd es el redactor de la revista BBC Sky at Night.