Por Sandi Schwartz
Hace cuatro años, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos anunció que los manatíes, que habían estado en la lista de especies en peligro de extinción durante muchos años, estaban mucho mejor. De hecho, en 2017 el manatí fue abajo listados de especies en peligro de extinción a una especie amenazada. Pero ahora, los manatíes que nadan en las vías fluviales de Florida están muriendo a un ritmo alarmante. Casi 700 manatíes han perecido en todo el estado en los últimos meses. Eso es casi tres veces el promedio de cinco años de 146 muertes en el período comprendido entre el 1 de enero y el 5 de marzo, según la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida.
¿Por qué sucede esto? Aunque las huelgas de barcos siguen amenazando a los manatíes, los expertos creen que las principales razones por las que tantos manatíes están muriendo este año incluyen el agua fría y la inanición. Los chasquidos fríos como los que experimentamos este invierno hacen que los manatíes se agrupen en áreas de agua tibia como lagunas poco profundas. Sin un lugar cálido con un suministro adecuado de alimentos, no pueden sobrevivir.
Además, los manatíes se están desnutriendo debido a la falta de pastos marinos. Los manatíes dependen de las praderas marinas como su principal fuente de alimento; un manatí adulto típicamente come más de 100 libras de praderas marinas cada día. Sin su principal fuente de alimento, los manatíes están literalmente muriendo de hambre. Desafortunadamente, las praderas marinas están desapareciendo como resultado del desarrollo y la contaminación del agua. Las aguas residuales y los fertilizantes llenos de productos químicos dañinos como el glifosato están terminando en las vías fluviales locales y destruyendo las praderas marinas. El glifosato se origina en el césped de las personas, mientras que las aguas residuales provienen de derrames y tanques sépticos con fugas. La última preocupación es que las aguas residuales contaminadas liberadas en Tampa Bay en Piney Point podrían agregar otra amenaza a los manatíes de Florida.
Desafortunadamente, este es un problema que ocurre en todo el estado, incluso en nuestra área local. En el último recuento, ha habido 32 muertes de manatíes en el Condado de Palm Beach, 51 en el Condado de Broward y 15 en el Condado de Miami-Dade. El mayor número de muertes de manatíes ha ocurrido justo al norte de nuestra región en el condado de Brevard, en la Laguna del Río Indio. Gran parte de las praderas marinas han sido destruidas en esa zona. La Sociedad Oceanográfica de Florida ha estado trabajando para cultivar más pastos marinos, pero el proceso no ha sido lo suficientemente rápido para salvar a los manatíes esta temporada.
¿Qué puedes hacer?
- Evite el uso de fertilizantes y herbicidas en su césped y en su comunidad.
- Si es navegante, reduzca la velocidad, busque manatíes y otros animales silvestres y manténgase alejado de las áreas de pastos marinos.
- Busque oportunidades de voluntariado para plantar más pastos marinos. Consulte con su Departamento local de Protección del medio ambiente así como su local Waterkeepers (Indian River Waterkeeper o de Lake Worth Waterkeeper).
- Llame al número gratuito de Alerta de Vida Silvestre de la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida: 1-888-404-FWCC (1-888-404-3922) si ve un manatí enfermo, herido, muerto o etiquetado.
- Obtenga más información sobre la protección del agua en Florida.