Los castores han aliviado las inundaciones, reducido la contaminación y aumentado las poblaciones de peces, anfibios y otras especies silvestres, según un estudio de cinco años de animales silvestres en Devon.
El informe, que ayudará al gobierno a decidir si permite que los castores salvajes regresen a Inglaterra después de haber sido cazados hasta la extinción hace más de 400 años, concluye que la especie ha traído beneficios mensurables para la vida silvestre y las personas.
El estudio, realizado por un equipo de científicos supervisados por el profesor Richard Brazier de la Universidad de Exeter, concluye que los beneficios cuantificables de los castores en la Nutria de río, incluido el ecoturismo y los «servicios ecosistémicos», como el alivio de las inundaciones, superan los costos, como las inundaciones menores de algunas tierras de cultivo.
Los castores, que escaparon de una población cautiva, fueron descubiertos en 2013 viviendo salvajes en el río. Cuando los planes de exterminar a los animales fueron recibidos por una protesta popular, el gobierno accedió a un ensayo científico, con los fondos recaudados en su totalidad por Devon Wildlife Trust y sus partidarios.
El número de castores en la Nutria ha aumentado de dos parejas reproductoras en 2015 a al menos ocho parejas en la actualidad, ya que el roedor herbívoro se ha expandido a lo largo de los afluentes, incluido el río Tale.
El impacto positivo de los castores incluye que una familia construya seis presas aguas arriba de la aldea de East Budleigh, propensa a inundaciones. Las presas han ralentizado el flujo de agua de inundación a través de la aldea, reduciendo los «picos de flujo» durante las inundaciones.
Los científicos también descubrieron que los castores desempeñaban un papel importante en la filtración de contaminantes, incluidos el estiércol, la lechada y los fertilizantes del río, mientras que los nuevos humedales creados por los castores han beneficiado a los topillos de agua, las aves ribereñas como las cagas y las aves silvestres, incluida la cerceta. Había un 37% más de peces en piscinas creadas por presas de castores que en tramos de río comparables. Se han registrado truchas saltando sobre presas de castores durante los caudales altos de los ríos.
Mientras que los castores evitan las inundaciones al ralentizar los flujos de agua de las inundaciones, sus presas también pueden inundar valiosas tierras de cultivo de los valles. El estudio identificó un «impacto adverso» en solo cinco sitios en la cuenca hidrográfica de 250 km2 durante cinco años.
En un caso, se inundó un pequeño campo de papas orgánicas. Los huertos ribereños también corrían el riesgo de que los castores royeran los árboles, pero los impactos negativos se resolvieron en su mayoría con un manejo activo.
Se proporcionaron protectores de alambre para proteger los árboles, mientras que Devon Wildlife Trust y Clinton Devon Estates, un propietario local de apoyo, retiraron ocasionalmente presas de castores o instalaron «engañadores de castores» para evitar inundaciones. Los engañadores de castores son tuberías que transportan agua a través de presas de castores sin que los castores se den cuenta, para reducir los niveles de agua y detener las inundaciones.
«Después de cinco años de trabajo de investigación detallado, el informe concluye que los impactos positivos de los castores superaron a los negativos», dijo Brazier. «Sin embargo, también deja en claro que los que se benefician de la reintroducción del castor pueden no ser siempre las mismas personas que los que soportan los costos, destacando que la reducción del riesgo de inundación en las comunidades aguas abajo puede tener un costo de almacenamiento de agua en las tierras de cultivo aguas arriba.»
Mark Elliott, quien dirigió el juicio del castor nutria de río para Devon Wildlife Trust, dijo: : «A todos nos ha sorprendido la capacidad de estos increíbles animales para prosperar, una vez más, en nuestros ecosistemas de humedales. También muestra su capacidad inigualable para insuflar nueva vida a nuestros ríos y humedales, muy pocos de los cuales gozan de buena salud.
» Hay razones abrumadoras por las que los castores deben reintroducirse en el campo en general.»
Según Elliott, la clave para devolver con éxito el castor a través de Inglaterra será proporcionar apoyo a los propietarios de tierras afectados, para que aquellos que pierdan pequeñas áreas de tierras de cultivo a causa de las inundaciones no incurran en pérdidas financieras.
En los últimos meses, el gobierno ha autorizado docenas de planes para colocar castores silvestres en grandes áreas cercadas en valles para ayudar a aliviar las inundaciones y restaurar la vida silvestre.
Pero Elliott dijo que el siguiente paso sería que el gobierno aprobara liberaciones silvestres en cuencas fluviales particulares. «No somos cuidadores de zoológico, somos conservacionistas y es una especie nativa de Gran Bretaña, por lo que no deberíamos tener que mantenerlos con cercas a largo plazo», dijo.
Tony Juniper, presidente de Natural England, dijo: «Es fantástico ver la reintroducción exitosa de estas majestuosas criaturas en la campiña inglesa, que Natural England ha autorizado. Elogio el trabajo de Devon Wildlife Trust para ayudar a mostrar cómo los castores pueden tener un impacto tan transformador en el mundo natural.
» Este es un paso enorme para aumentar la riqueza de la vida silvestre alrededor de la Nutria de río, reducir la contaminación, mitigar las inundaciones y hacer que este paisaje sea más resistente al cambio climático.»
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales ha anunciado una extensión del juicio de Devon hasta septiembre, cuando decidirá si los castores de Devon pueden permanecer.
Si Defra respalda a los castores, es probable que un nuevo sistema de licencias permita la liberación de castores vivos libres en otras cuencas fluviales, con el castor oficialmente reconocido como una especie nativa de nuevo.
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