28.05.2016
Während sich Bundeskanzlerin Angela Merkel und der französische Präsident Francois Hollande auf ein Treffen in Verdun vorbereiten, blickt die DW auf die Schlacht im Ersten Weltkrieg zurück. Das sinnlose Massaker dauerte 300 Tage und brachte keinen Sieger hervor.
Das Sperrfeuer, das die Operation Judgement ankündigte, begann in den frühen Morgenstunden des 21.Februar 1916. Hunderte von deutschen Fässern aller Kaliber wurden neun Stunden hintereinander abgefeuert. Die Welt hatte so etwas noch nie gesehen. Zweihundert Kilometer (120 Meilen) in der Ferne waren die Kanonen von Verdun zu hören. Der deutsche Autor Ernst Jünger nannte es einen „Sturm aus Stahl.“ Europa befand sich zu diesem Zeitpunkt anderthalb Jahre im Krieg, aber die Schlacht von Verdun wurde schließlich zum Symbol des Ersten Weltkriegs.
Über 300 Tage würden 162.000 französische und 143.000 deutsche Soldaten ihr Leben verlieren. Fünfhundert wurden pro Tag auf deutscher Seite getötet, noch mehr auf französischer Seite. Sie „fielen“ nicht wie Soldaten in früheren Kriegen; Sie wurden auseinandergerissen, gesprengt oder pulverisiert.
Verdun – mit seiner hügeligen Landschaft entlang der Maas, die sich um die Stadt biegt – war für die Franzosen mehr als ein strategischer militärischer Standort. Die Stadt in Lothringen „war ein Symbol des deutsch-französischen Konflikts“, sagte der Historiker Herfried Münkler. Hier wurde das Karolingische Reich in die drei Königreiche aufgeteilt, aus denen sich Ost- und Westfrankreich am Ende des Mittelalters entwickeln würden. Es war ein Ort von großer psychologischer Bedeutung für die Franzosen. Unter keinen Umständen konnte Verdun in feindliche Hände fallen.
Und Militärexperten und Historiker sind sich weitgehend einig, dass Verdun für die Deutschen kein guter Ausgangspunkt war, wenn sie wirklich beabsichtigt hatten, die 250 Kilometer nach Paris voranzutreiben. Oberbefehlshaber Erich von Falkenhayn strebte jedoch keinen Durchbruch oder eine Surround-and-Capture-Operation an: Verdun war eine Blutpumpe, die die Franzosen trocken bluten sollte – oder, nach den Worten des Offiziers, „bluten sie weiß.“
Philippe Petain, der Verteidiger von Verdun, durchschaute von Falkenhayns Absichten. Der französische General setzte eine clevere Taktik ein, um dem Ziel Deutschlands, die Franzosen auszulöschen, entgegenzuwirken. Er setzte praktisch die gesamte Nation in der Schlacht ein. Mehr als 70 Prozent der französischen Soldaten wurden angewiesen, mindestens einmal in den Schützengräben in der Nähe von Verdun für acht bis 10 Tage zu kämpfen. Ein Mitglied fast jeder Familie in Frankreich nahm an der Schlacht teil – besonders zwischen Februar und Juni 1916, als große Teile der Armee in der Gegend konzentriert waren.
Ab Juli 1916 ordnete von Falkenhayn nach dem Scheitern kleinerer Offensiven eine „strikte Defensive“ an.“ Deutsche Truppen wurden lange Zeit anderswo gebraucht, besonders an der Somme-Front. Im Oktober rückten die Franzosen vor, im Dezember hatten sie fast alle verlorenen Gebiete zurückerobert. Den Franzosen gelang es nicht so sehr, auf der besseren Seite einer beispiellosen menschlichen Katastrophe zu landen.
‚ Die tödliche Banalität‘
Nach militärischen Berechnungen landeten während der Schlacht von Verdun etwa 1 Million Stahlgeschosse mit einem Gesamtgewicht von 1, 35 Tonnen auf einer Oberfläche von weniger als 30 Quadratkilometern (12 Quadratmeilen). Der Lärm führte dazu, dass viele in der Umgebung taub wurden. Der unerträgliche Gestank fügte dem Leiden hinzu. Die Schlacht von Verdun war eine verkürzte Version des kontinentalen Krieges.
„Anders als der ‚Bewegungskrieg‘ an der Marne“, schreibt der Militärhistoriker German Werthe, „war die Schlacht an der Maas von Langeweile und Eintönigkeit geprägt, was sie zu einem Symbol für die tödliche Banalität der vierjährigen Grabenkämpfe machte.“
Die Landschaft war jahrzehntelang verseucht. Viele Orte wurden zur „Zone Rouge“ erklärt – unpassierbar durch die Narben einer menschlichen und materiellen Schlacht, in der keine Armee jemals mehr als 4 Kilometer zurücklegte.
Das berührendste der unzähligen Schlachtdenkmäler ist das Beinhaus in Douamont, das 1927 vor der mächtigsten und nördlichsten Festung bei Verdun eingeweiht wurde. Im Hauptturm dieses Massengrabes befinden sich die gemischten Überreste von etwa 130.000 französischen und deutschen Soldaten – alle unbekannt. Noch heute werden zufällige Knochen aus Gärten, Feldern und Wäldern der Region in das Beinhaus gebracht.
Die Franzosen haben versucht, den Sieg zu erklären. „Verdun!“ sie singen. „Auf ne passe pas!“ („Verdun! Sie werden nicht vergehen!“) In Deutschland hingegen ist der Kampf gleichbedeutend mit absoluter Sinnlosigkeit. Dennoch wurden Versuche unternommen, die Katastrophe zu verherrlichen. Die Schlachtfelder, zum Beispiel, wurden als „unsterbliche Landschaften“ neu gefasst.“